Энтони Уэйн, вдоволь прокляв упрямых испанцев, отдал приказ начать яростный штурм Батон-Ружа.
Хотя американцы обладали подавляющим численным превосходством, Элькано за последние месяцы возвёл к северу от города пять или шесть оборонительных линий и теперь, ощетинившись глухой обороной, держался так, что американцы в короткий срок никак не могли его прогрызть.
Два дня спустя, когда Уэйн как раз руководил отрядом смертников, преодолевавшим самый внешний вражеский рубеж, к нему примчался вестовой:
— Генерал, «мэр» Натчеза, господин Уилсон, прибыл по чрезвычайно неотложному делу и желает вас видеть.
Уэйн невольно нахмурился.
Натчез — это бывший французский форт Розали в колониальные времена Луизианы, ныне самое крупное скопление американских поселенцев в низовьях Миссисипи.
Настоящего города здесь пока ещё не учредили, но из-за большого числа жителей временное правительство Территории Миссисипи назначило особого управляющего, и все по привычке называли его мэром.
Если уж этот мэр самолично явился на передовую, значит, стряслось нечто из ряда вон выходящее.
Уэйн покосился на своих солдат, которые вот-вот должны были занять испанский рубеж, и бросил вестовому:
— Пусть немного подождёт…
Но не успел он договорить, как мэр Уилсон, обливаясь потом, уже домчался до его временного командного пункта и, торопливо поклонившись, выпалил:
— Генерал Уэйн, прошу вас, немедля пошлите подкрепление к порту Новый Орлеан! За эти несколько дней мы потеряли тринадцать судов…
— Ах! Вчера ночью на маленьком судёнышке из порта бежали люди. Они говорят, что эти дикие индейцы грозятся, как только опустошат все корабли на пристани, предать порт огню…
У Уэйна на миг помутилось в голове.
Эти индейцы что, взбесились?! Им мало грабежа, они ещё и пристань хотят спалить!
Какая им от этого выгода?
Но он тотчас же оборвал свои бессмысленные размышления: с дикарями ведь и не такое станется.
С помрачневшим лицом он ответил Уилсону:
— Вы же видите: испанцы загородили мне дорогу.
— Попытайтесь с ними договориться.
— Договориться. Да, договориться! — закивал Уэйн. — Им ведь тоже не нужна гибель порта.
.....
Час спустя.
Орудийный грохот под Батон-Ружем на время стих, и Уэйн с губернатором Луизианы Элькано встретились на нейтральной полосе между двумя армиями.
Когда Уэйн изложил положение в порту Новый Орлеан, испанский губернатор чуть отстранил от лица тяжёлый щит — американцы ещё в войне с англичанами не раз под видом переговоров метили офицерам в спину, — и громогласно объявил:
— Не надейтесь выманить меня из Батон-Ружа.
— К тому же, если даже порт и сгорит, Его Величество король отпустит средства на его восстановление. Но если я позволю вам занять Новый Орлеан, меня, без сомнения, отрешат от должности, а то и вовсе отдадут под суд.
— Ступайте прочь. Мои доблестные солдаты будут обороняться до последнего!
Уэйн уже исходил отчаянием. Испанцы, выходило, готовы были на обоюдную гибель!
Но он отлично сознавал: если порт предадут огню, на его восстановление потребуется по меньшей мере четыре-пять месяцев.
А до той поры вся торговля по течению Миссисипи вынуждена будет прекратиться. Ныне вся экономика Соединённых Штатов зиждилась на вывозе в Европу, и без торговли страна оставалась без дохода.
Куда там четыре-пять месяцев — не пройдёт и месяца, как множество американцев в здешних краях разорится, а через два месяца число переселенцев на восточном берегу Миссисипи, того и гляди, сократится на целую треть!
Он вскричал, обращаясь к Элькано:
— Вовсе незачем доводить до этого! Хорошо, я отведу войска за Чикасо, и вы можете послать своих людей проследить за мной на всём пути.
— А вы тем временем разберитесь с проклятыми индейцами!
Чикасо отстоял от Батон-Ружа более чем на сто миль, и туда-обратно вышло бы около месяца. Уэйн поистине явил полнейшую искренность.
Однако Элькано лишь бросил: «Если вам больше нечего сказать, давайте продолжим беседу пушками», — и возвратился в город.
Да, таков был замысел Жозефа, чтобы удержать Батон-Руж.
У Испании на всём миссисипском побережье насчитывалось лишь четырнадцать тысяч переселенцев, а с чёрными невольниками и смешанными прислужниками — всего около тридцати восьми тысяч душ.
Луизианское правительство вполне могло, стиснув зубы, выложить несколько десятков тысяч эскудо, чтобы поддержать их.
А вот на восточном берегу Миссисипи американцев было двести-триста тысяч, и почти все они были пионерами, откликнувшимися на правительственный призыв идти на Запад.
При тогдашнем состоянии американских финансов правительство решительно не имело средств покрыть убытки такой массы людей.
И когда эти пионеры разорялись, им оставалось лишь возвращаться обратно в центрально-восточные штаты, чтобы хоть как-то прокормиться.
Власть Соединённых Штатов над миссисипскими землями резко ослабла бы, а следом за этим индейцы и испанцы немедля заняли бы эти территории.
Для американского плана продвижения на Запад это стало бы сокрушительным ударом.
Итак, в этой игре «кто первый моргнёт» проиграть должны были именно американцы.
И теперь на душе у Элькано было на удивление спокойно.
Ибо он знал: индейцы не станут по-настоящему жечь порт Новый Орлеан.
Да и разграбленные суда были по большей части американскими: индейцам, без сомнения, было внушено при случае как бы ненароком обходить испанские корабли.
Битва за Батон-Руж возобновилась.
Однако в последующие два дня в лагерь под Батон-Ружем один за другим прибыли чиновники из Вудвиля, Мемфиса и других мест, умоляя бригадного генерала Уэйна как можно скорее подать помощь порту Новый Орлеан.
А затем явился и сам секретарь временного правительства Территории Миссисипи — Пол Галлахер, второе лицо в территориальной администрации.
В офицерской палатке Галлахер с помрачневшим лицом обратился к Уэйну:
— Несколько дней назад индейцы сожгли три торговых судна. Его превосходительство губернатор опасается, что с часу на час они учинят нечто ещё более страшное.
Уэйн лишь сжимал эфес шпаги и молчал. Он и так лично руководил штурмом, но при нынешнем ходе дела на взятие Батон-Ружа требовался по меньшей мере месяц.
Галлахер вздохнул:
— Его превосходительство губернатор уже официально предложил федеральному Конгрессу заключить с испанцами перемирие в обмен на то, чтобы они восстановили порядок в Новом Орлеане.
Уэйн по-прежнему хранил молчание. Перемирие означало, что все его прежние победы пойдут прахом; испанцы, без сомнения, укрепят оборону по Миссисипи, и в следующий раз захват Нового Орлеана обойдётся ещё несравненно дороже.
Галлахер протянул ему бумагу:
— Вот условия переговоров, составленные его превосходительством губернатором. Посмотрите, не надобно ли что прибавить.
На другой день, в два часа пополудни.
В церкви города Батон-Руж американская и испанская стороны с чрезвычайной быстротой подписали соглашение о прекращении огня.
Соглашение предписывало ополчению Уэйна немедля распустить людей по их штатам, а Вудвиль и Натчез объявить демилитаризованной буферной зоной. Собственно, эти западные территории вообще не являлись владениями Соединённых Штатов, и те изначально не имели права держать там войска.
Элькано же обязывался в течение седмицы выступить с войсками к Новому Орлеану и в самый короткий срок восстановить там судоходство.
Кроме того, Соединённые Штаты добились скромной уступки: число американских судов, допускаемых к проходу по Миссисипи, увеличивалось на десять процентов.
(Конец главы)