Заручившись союзом с Мировым Древом, Эд вынашивал грандиозный замысел. Он намеревался использовать бесчисленные души, запертые внутри древесной экосистемы, в качестве живого органического «суперкомпьютера». Ведь даже для управления одним-единственным сложным летательным аппаратом требуется целый координационный штаб с сотнями операторов. Иными словами, он стремился создать распределенную сеть удаленного наведения.
[А-а-а-а-а! Пощади! Моя голова сейчас лопнет на части!!]
Однако план с треском провалился.
В конце концов, души древних эльфов оставались личностями, а не бездушными механизмами. Они наотрез отказались зубрить основы механики и высшую физику. Для эльфийских праотцев, на протяжении тысячелетий использовавших исключительно магию духов и природные плетения, математический анализ Эда казался речью неведомых пришельцев. Это было равносильно попытке заставить немощных стариков, никогда в жизни не видевших экранов, взять ранг претендента в сетевой киберспортивной дисциплине. Затея оказалась чересчур жестокой.
— Что ж, ничего не поделаешь. Я больше не стану мучить вас интегралами.
Эд пошел на попятный. Даже десятилетний разрыв между поколениями порождает недопонимание, а пытаться вбить современные научные абстракции в головы эльфийских старейшин, консервировавшихся в древесном измерении эпохами, было верхом безумия.
— Вместо этого помогите нам тем, в чем вы действительно искусны. Ваши потомки отчаянно нуждаются в вашей силе.
Стоило Эду предложить предкам заняться привычным делом, как духовные искры в ветвях Древа вспыхнули с новой силой.
— В таком случае погоди. Если все наши души объединят эссенцию, мы сумеем явить миру Ислобертена!
— И-Ислобертена?!
Едва гигантская душа старейшины произнесла это имя, как со всех сторон раздались взволнованные отголоски тысяч духов. Эд поинтересовался, что это значит. Душа старца с гордостью отозвалась:
— На древнем наречии эльфов это означает «Король Големов». Ныне его считают лишь мифом, но в эпоху, когда мы ступали по тверди, он существовал во плоти. Невероятный исполин, передвигавшийся подобно живой горе.
Голем размером с движущуюся гору...
На губах Эда невольно промелькнула улыбка. Он прекрасно помнил это создание. Тысячелетия назад, во времена эпохи Генезиса, когда первопроходцы-небожители вели войну против Владык Ада, Ислобертен обрел самосознание благодаря благословению небесных инженеров. Эд слишком хорошо знал, на какую сокрушительную мощь способен этот древний колосс.
— Договорились. Я доверяю возрождение голема вам.
Эд возложил воссоздание тела Ислобертена на предков Мирового Древа, а сам принялся за разработку колоссального экзоскелета. Природная мощь голема поражала воображение, но заключенная в бронированный металлический каркас, она возрастала многократно.
ГРО-О-О-О-ОХОТ!
И вот, в настоящем.
Ислобертен, сотканный из слияния тысяч каменных тел, предстал во всем величии. Исполинский стовосьмидесятидвухметровый голем шагнул на поле брани, закованный в грандиозный механический доспех.
Люди на оборонительном рубеже благоговейно задрали головы, глядя на возвышающуюся гору металла:
— Масштаб просто за гранью понимания... Невероятно... он как ходячий утес...
— Лорд Фикс превосходит себя раз за разом, но это... это совершенно иной уровень...
— Разве подобное оружие может существовать наяву?.. Будто мифы эпохи сотворения мира ожили на наших глазах!..
Толпа затаила дыхание перед бронированным гигантом под именем «Титан», рожденным из союза эльфийского Древа и гения земного инженера. Исполин, вдвое превосходивший размерами Статую Свободы и облаченный в гладкую обтекаемую титановую броню, внушал первобытный священный трепет.
[Исло, сотри их с лица земли.]
[Слушаюсь.]
Эд раздавал команды существу божественного масштаба с будничной простотой. Ислобертен был порожден технологиями небожителей, а Эд являлся их признанным лидером. Восставший древний исполин беспрекословно повиновался его воле.
Вскинув гигантскую длань, Титан метнул свое колоссальное Копье Титана в самую гущу вражеского строя.
ГРО-О-О-О-О-О-ОХОТ!
Звук, словно разорвавший небо и землю на части, прокатился эхом над равниной. Луч ослепительного разрушительного света протянулся вдоль траектории броска, выжигая сетчатку очевидцев. Будто перун самого Громовержца вонзился в грунт — одна лишь траектория несла в себе неодолимую мощь.
БА-А-А-А-АХ!
Эпицентр удара взорвался с неописуемой яростью, превратив площадь в двадцать метров вокруг в сплавленное ничто. Даже высшие демонические твари не выдержали прямого попадания: совместная мощь духовных сил и магической инженерии Эда многократно превышала порог прочности демонической плоти.
[«...Этим займусь я».]
Рыцарь Бедствия, венец демонического слияния двенадцати Рыцарей Смерти, тяжело выступил вперед. Семнадцатиметровый монстр начал стремительно увеличиваться в размерах, чтобы сравняться с Титаном, и взревел, отдавая приказы:
[«Мы — верные слуги госпожи Лилит, созданные сожрать этот мир! Если мы сокрушим Эдгара Фикса, континент падет к нашим ногам! Я возьму на себя Фикса, а вы разнесите на куски эту груду металлолома!»]
[КУО-О-О-О-О!]
Орда нечисти взбесилась. Даже остатки беглых орков, подпав под ментальный поводок высших демонов, окончательно утратили разум и ринулись вперед, обуреваемые слепой жаждой разрушения.
[Перебить мерзких людишек!]
[КЬЯ-ХА-А-А-АК!]
Многотысячная лавина чудовищ хлынула на людей. Несмотря на то что ядерный удар сжег большую часть передовых сил, число монстров по-прежнему многократно превышало ряды защитников.
— Огонь! — рявкнул офицер в центре механизированной колонны.
Это был Дэвид — президент клуба «Грёбаные новички», ставший верной правой рукой Эда. Рядом с ним второй помощник Энтони, занявший пост полевого командира дивизиона, отдавал четкие тактические распоряжения.
БАМ! БУ-У-УМ! БАМ!
Танковые шеренги извергли сплошную стену пламени. Стволы орудий танков K-1, созданных на стыке магической инженерии и земного танкостроения, синхронно выплюнули бронебойные снаряды.
СВИСТ! Ш-Ш-Ш-У-У-Х!
Но этим дело не ограничилось. Эд основательно подготовился к решающей битве. Механизированный полк, укомплектованный бывшими лоботрясами из студенческого клуба, был его любимым детищем. В бой вступили средние и тяжелые танки, истребители танков, самоходные артиллерийские установки и реактивные системы залпового огня. Залп сотен стволов одновременно превратил горизонт в пылающий ад.
ГРОХОТ! БА-А-АМ!
Зрелище захватывало дух. Стальной дождь застилал небеса, перемалывая демоническую плоть в кровавое месиво.
[КЬЯ-О-О-О-О-О!]
Тем не менее сквозь непрерывный огневой вал начали прорываться особо живучие особи — чудовищ было попросту слишком много.
— Штурмовая экзо-пехота, вперед!
На этот случай танки прикрывали штурмовики в экзоскелетах. Переделанные из строительных манипуляторов силовые костюмы были вооружены крупнокалиберными пулеметами и тяжелыми вибро-клинками, проявляя смертоносную эффективность в ближнем бою.
ТУ-ТУ-ТУ-ТУ-ТУ-ТУ!
Особи, преодолевшие артиллерийский шквал, мгновенно натыкались на огонь штурмовых экзоскелетов. При поддержке регулярной армии Империи и объединенных войск королевств механизированный рубеж стоял насмерть.
[Имба террановская...]
Эд с довольной миной пробормотал понятное лишь ему ругательство, глядя на мясорубку. Когда Титан мысленно поинтересовался, что значат эти слова, Эд лишь загадочно обронил:
— Ничто во Вселенной не остановит двухсотый лимит мехов с апгрейдами три-три.
Тем временем Рыцарь Бедствия, завершив трансформацию, принялся затягивать зловещую литанию на языке бездны:
[Ка... Сек... Бетенкак... Кьот...]
Над головой монстра начала пульсировать черная сфера колоссальной энергии. Даже не зная природы заклятия, любой воин нутром чуял: допускать завершения плетения нельзя ни в коем случае.
Эд прищурился и отдал команду Титану:
[«Темный рой» — это нечестно. Затыкай его.]
[Будет исполнено.]
ГРО-О-О-ОМ!
Массивный корпус Титана согнулся в пружинистом приседе. Из сопел мана-реакторов вырвались клубы пара, по черной композитной броне побежали цепочки неоновых светодиодов.
РЫВОК!
Исполин взмыл ввысь с чудовищным ускорением. Траектория его падения вела прямиком на позицию Рыцаря Бедствия.
[Сам лезешь в могилу!]
Рыцарь Бедствия с силой швырнул накопленный сгусток разложения в падающего меха. Эта скверна обладала той же природой, что и субстанция, плавившая титановый рубеж крепости.
[Плазменный щит маны активирован.]
Эд вовремя выставил силовое поле. Плазменный барьер поглотил урон от темной энергии, не позволив разъедающей кислоте коснуться броневых листов Титана.
[Думаешь, жалкая магия спасет тебя от моей стали?!]
Рыцарь Бедствия не собирался отступать. Обладая силой, вплотную приближенной к статусу архидемона, да еще и напитанный «Волной Зла» Азазеля, он с чудовищной силой взмахнул Клинком Разложения.
Ш-Ш-Ш-И-И-И!
Плазменный щит угрожающе замерцал. Под одновременным давлением скверны и магического клинка заряд силового купола начал стремительно таять.
«Весовые категории действительно несопоставимы. Он пытается задавить Титана голой плотностью энергии...»
Монстр и впрямь был опасен. Даже Ислобертен, сотканный из тысяч духовных тел и закованный в композитный экзоскелет, с трудом сдерживал его ярость. Если проводить аналогии с земными стратегиями, это напоминало дуэль один на один между базовым Архонтом и легендарным Торраском. Титан объективно уступал чудовищу в показателях прочности, защиты и разрушительного урона.
[Эдгар Фикс! Воля Лилит свершится! Я раздавлю тебя здесь, а затем втопчу в грязь твою стену и смешную армию консервных банок! Я милостиво позволю тебе наблюдать за их агонией!]
Уверовав в скорую победу, Рыцарь Бедствия размашисто полоснул клинком. С оглушительным треском плазменный щит окончательно лопнул и осыпался искрами. Металлический корпус Титана оказался беззащитен перед разлагающей кислотой.
[Конец! Мой меч растворяет саму материю!]
Торжествующий монстр вонзил Клинок Разложения в торс исполина, обрушив на него весь остаток скверны. Любая материя под такой атакой должна была обратиться в дымящуюся жижу за считанные секунды.
[Плазменный щит маны активирован.]
Однако щит вспыхнул вновь, будто и не исчезал. Атака рассеялась без следа, встретив свежую стену чистой энергии.
Пока ошеломленный Рыцарь Бедствия хлопал глазами, Эд криво усмехнулся:
[Да, ты объективно сильнее. Твоя масса внушительнее.]
[......]
[Вот только я — Батарейка Щитов. Притом с бесконечной подзарядкой.]
Эд оскалился. Он всегда четко понимал свою подлинную роль на поле боя. Сила Эда заключалась не в физической выносливости его собственного тела, а в способности подавать колоссальные объемы энергии на высокотехнологичные узлы экзоскелетов. Костюм «Дум» трансформировал пережитую в бесчисленных смертях ярость в физическую силу — это был не триумф фехтовального мастерства, а плод настоящей энергетической революции. На протяжении всей своей эпопеи Эд оставался верным своему главному призванию: быть живой электростанцией.
[Так что я буду стоять здесь до упора. Посмотрим, сколько протянет твоя туша против неиссякаемого генератора.]
Эд хладнокровно бросил вызов. Пусть монстр долбит по броне, пока не иссякнет сам.
[А-А-А-АРГХ! ДА ПОЧЕМУ?! ПОЧЕМУ ЭТОТ ЩИТ НЕ ПЕРЕСТАЕТ ВОССТАНАВЛИВАТЬСЯ?!]
Рыцарь Бедствия взвыл от бессильного бешенства. Он рассчитывал расплавить стального великана за минуту, но бой тянулся уже двадцать минут без малейшего прогресса.
[СДОХНИ-И-И-И!]
Это не укладывалось в голове. Он был на порядок сильнее врага, но почему-то сам оказывался в роли жертвы. Любой его сокрушительный выпад разбивался о плазменный мана-щит, в то время как удары Титана методично дробили кости чудовища.
[СКОЛЬКО ЕЩЕ ОН БУДЕТ ВКЛЮЧАТЬСЯ?! СДОХНИ-И-И!]
Тварь задыхалась от ярости. Следовало немедленно покончить с Титаном и сжечь танковые полки, чтобы орда ворвалась в крепость, но за время затянувшейся дуэли его войско было практически стерто с лица земли.
[ТЫ ЧИТЕР!]
Это действительно напоминало взломанную карту с читами: бесконечно восстанавливающийся Архонт с персональной батареей щитов за спиной. Необходимость честно сражаться против такого программного бага сводила монстра с ума.
[Кха-а... Эдгар... Фикс... Когда-нибудь... если я... возрожусь... я непременно... тебя...]
Рыцарь Бедствия рухнул на колени, так и не сумев оставить на корпусе Титана ни единой царапины. Создание, стоявшее в шаге от титула архидемона и вобравшее в себя всю злобу Лилит, бесславно издыхало в грязи.
УРА-А-А-А-А!
— Победа! Мы победили!
— Фикс! Фикс! Фикс!
Когда гигантская туша чудовища завалилась набок, возвестив о триумфе, гарнизон с ревом высыпал за пределы укреплений. Это была битва, грозившая стереть Империю с лица земли, но катастрофу предотвратил один человек. Многотысячная толпа скандировала имя своего спасителя.
И ликование гремело далеко за пределами северного рубежа.
[Ева, сколько накапало за платную трансляцию?]
[...Я сама поражена цифрам. Мы с легкостью перешагнули планку в триллион.]
Ева с редким воодушевлением доложила об астрономической выручке от вещания. Эд превратил войну в грандиозный мировой медиапродукт, преследуя сразу две цели: показать людям подлинную угрозу демонов и попутно заработать баснословное состояние.
[...Поток донатов колоссален. Нам перевели несколько триллионов Осколков Звёзд.]
Осколки Звёзд были аналогом земной системы донатов, остроумно внедренной Эдом после того, как он убедил человечество в концепции «Потомков Звёзд». Любой обыватель, наблюдавший за ходом войны на экранах театров, мог в один клик пожертвовать кровные средства на правое дело.
— Элиан! Держись там!
— Гарсион! Не смей умирать!
— Сынок! Только вернись живым! Не лезь на рожон!
Семьи, друзья и возлюбленные бойцов слали бесчисленные пожертвования со всех уголков континента.
— Фикс! Фикс! Фикс!
— Кто бы сомневался в лорде Фиксе!
Разумеется, пик донатов приходился на моменты триумфа самого Эда: явление костюма «Дум», ядерный гриб и выход Титана вызвали настоящий золотой дождь.
[...Поразительно. Выручка от этой трансляции с лихвой покрыла все затраты на подготовку к войне за минувший год.]
Один лишь медиа-проект окупил все расходы, а ведь на поле брани еще остались тонны ценнейших монструозных ресурсов, готовых к переработке на заводах.
Эд хищно ухмыльнулся:
[Пора собирать лут. Сгребайте все до последнего коготка. Нам понадобятся колоссальные средства, чтобы достроить «Ноев Ковчег» и «Дум Бастер».]