— Я обязательно заранее забронирую за семьей Хейл первое место для участия в Охоте за сокровищами в Тайном Царстве.
— Ха-ха-ха, раз Ваше Величество Императрица столь любезна, то с моей стороны было бы невежливо отказываться.
Алекс рассмеялся, кивнул и сложил руки в приветственном жесте.
— В таком случае, я откланиваюсь.
— Также надеюсь, что Ваше Величество поскорее пришлет искусных лекарей, чтобы залечить раны Принцессы Цветов. Постарайтесь сделать всё возможное, чтобы не осталось никаких скрытых последствий.
Он развернулся и вышел с невероятно элегантной и надменной походкой человека, который не признает над собой никакой власти.
...
Снаружи Зала Лазурного Феникса главы четырех ветвей ждали с почтительным трепетом. Увидев выходящего Алекса, они поспешили ему навстречу, осторожно расспрашивая:
— Святой Повелитель, как всё прошло?
— Хех. А вы как думаете?
Улыбка, которую Алекс только что демонстрировал Аврелии, мгновенно исчезла. Его лицо стало холодным и суровым.
— Вы вчетвером натворили дел планетарного масштаба, а мне приходится приходить и подтирать за вами.
— Живо за мной! Хватит позориться здесь на глазах у всех!
Он призвал благодатное облако и забрал всех четверых с собой.
На обратном пути Оскар Хейл не удержался от вопроса:
— Святой Повелитель, раз Императрица Небесного Пламени отпустила нас, значит ли это, что она простила наши грехи?
— М-м. Можно сказать, она даровала вам жизнь.
Алекс стоял, скрестив руки на груди. Его голос был ледяным:
— К счастью, я всегда поддерживал хорошие отношения с Императрицей.
— Как бы сильно вы, главы побочных ветвей, ни продырявили небо своими выходками, ей всё равно пришлось считаться с моим лицом.
— А иначе? Учитывая ваши прегрешения — нанесение тяжелых ран герою Шестидесятилетней Чистки Демонов...
— Даже если бы вам всем поотрывали головы, это не было бы чрезмерным наказанием!
Все четверо невольно втянули головы в плечи, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
Питер Хейл неловко рассмеялся:
— Мы действовали опрометчиво и самонадеянно, спровоцировав такую катастрофу. Всё благодаря Святому Повелителю, который уладил дело за нас!
— Вот именно! Что бы ни случилось, мы ведь одна семья!
— А в семье принято помогать и поддерживать друг друга!
Слыша, как эти люди отчаянно пытаются подлизаться и завести пустой разговор, Алекс лишь презрительно хмыкнул:
— Ладно, избавьте меня от бесполезной болтовни.
— Пока еще не слишком поздно, возвращайтесь, собирайте своих людей и разъезжайтесь по своим ветвям.
— Хоть Императрица Небесного Пламени и не стала преследовать вас, вы тяжело ранили Принцессу Цветов. Во всей Династии Небесного Пламени найдется немало тех, для кого вы теперь как бельмо в глазу. Они будут только и ждать случая, чтобы забрать ваши жизни.
— Когда вернетесь к себе, сидите тише воды, ниже травы. В ближайшие три-пять лет даже не думайте соваться в Столицу Небесного Пламени.
...
Они растерянно переглянулись. Алиса робко спросила:
— Святой Повелитель, а как же Ассамблея Доказательства Дао в этом году?..
— Сестра Алиса, а ты, я смотрю, далеко заглядываешь. Всё еще не забыла об Ассамблее?
Алекс вскинул бровь. На его губах заиграла насмешливая улыбка.
— Ну хорошо! Раз так, почему бы тебе не возглавить членов твоей ветви Пурпурной Звезды и не поучаствовать?
— Посмотрим, не забьют ли тебя и твоих сородичей до смерти прямо на арене главы других Святых родов, когда узнают о случившемся, как только вы прибудете в Столицу Небесного Пламени.
Алиса тут же сжалась и неловко рассмеялась:
— Тогда... тогда не стоит.
— Как только я вернусь в Династию Пурпурной Звезды, я немедленно объявлю о закрытии наших гор и запечатывании врат. Ни один ученик клана не сделает и шага наружу в течение трех лет.
— Что касается Ассамблеи Доказательства Дао... мы просим Святого Повелителя взять на себя труд по участию в ней!
Остальные трое тоже поспешили заявить о своей позиции, наперебой стараясь откреститься от Ассамблеи.
Видя полнейший ужас и трепет в поведении четырех глав ветвей, Алекс удовлетворенно улыбнулся.
Неплохо.
Эффект оказался даже лучше, чем я ожидал.
Теперь все внутренние и внешние проблемы, связанные с участием семьи Хейл в Ассамблее Доказательства Дао в этом году, были полностью решены.
Наконец-то он мог позволить молодым талантам сбросить оковы и заявить о себе в полную силу.
...
После ухода Алекса Аврелия молча сидела на своем троне. Подавленный гнев никак не желал утихать.
Спустя долгое время она наконец встала, покинула Зал Лазурного Феникса и направилась к темницам.
В подземельях было темно и сыро. Воздух был пропитан тяжелым, едким запахом крови.
Тюремные камеры по обе стороны коридора достигали тридцати футов в высоту. Железные решетки были испещрены плотными узорами магических формаций.
В этих клетках томились почти исключительно массивные, могучие монстры. Совершенно нагие, с окровавленными мордами и свирепыми клыками.
Рост этих чудовищ достигал сорока футов. Даже в тридцатифутовых камерах им приходилось сидеть на полу, скрючив свои огромные тела.
Их кожа была темно-зеленого, почти черного цвета, покрытая слоем жесткого пуха багрового оттенка. От их жуткого вида у любого мороз бы прошел по коже.
Это была раса, появившаяся на Континенте Лазурного Истока еще раньше человечества.
Раса Гигантских Демонов.
Более того, когда-то они были абсолютными правителями этих земель.
Гигантские Демоны пили кровь и ели плоть. Людей они убивали, не задумываясь, считая человеческую расу не более чем скотом, предназначенным на убой.
Так продолжалось до тех пор, пока основатель Династии Небесного Пламени, Великий император Артур, одним махом не истребил девяносто процентов всех Гигантских Демонов в мире, в мгновение ока основав династию.
С тех пор Династия Небесного Пламени официально вышла на мировую арену. Ведомая несколькими поколениями героических монархов, она стала одной из самых могущественных человеческих династий на Континенте Лазурного Истока.
В наши дни почти никто из практиков на этих землях не помнил о том, что Раса Гигантских Демонов когда-то правила миром.
Даже если немногие старейшины и слышали краем уха о событиях прошлого, они никогда не видели живого Гигантского Демона своими глазами.