— Принцесса Орхидея — поистине человек чести, ценящий верность и справедливость.
Я мгновенно принял глубоко почтительный вид. С напускной торжественностью я протянул обе руки и принял Небесную Орхидею Сердца без Сожалений. Несмотря на то, что я только что сорвал грандиозный, поистине небесный куш, я всё же изобразил на лице глубокое сожаление и неохоту.
Я бросил на Дейвена косой взгляд, полный показного отвращения.
— Старый ты кусок дерьма, как же тебе сказочно повезло? Ты — вероломный и никчемный мерзавец, но тебе удалось заставить принцессу Орхидею защищать тебя такой ценой. Ради принцессы и ради престижа Династии Небесного Пламени я сегодня сохраню тебе жизнь. Кровавый долг за украденные камни духа, едва не погубившие семью, с этого момента считается погашенным. Однако отныне и впредь между тобой и семьей Хейл нет ничего общего. Если ты еще хоть раз посмеешь назваться старейшиной Хейлов и будешь сеять смуту, я поставлю долг превыше кровных уз и уничтожу и твое тело, и твою душу!
— Проваливай!
Я ударил ладонью, отбрасывая Дейвена Хейла прочь. Тот врезался в стену, и из уголка его рта потекла струйка алой крови. Он хотел было упасть на колени и забить поклоны в знак благодарности, но всё его тело онемело, и он не мог пошевелить даже пальцем.
Толпа сородичей стояла в полном оцепенении. Неужели слова Святого Лорда означали, что он изгоняет Дейвена из семьи Хейл? Это казалось сном, в который было трудно поверить.
Как я и сказал, у Дейвена не было официального титула или должности. Он держался лишь на своем старшинстве, но не имел никакого права вмешиваться в важные решения семьи. Тем более у него не было права лишать меня титула Святого Лорда. Напротив, как глава, я имел полное право вычеркнуть имя Дейвена из родового реестра.
Но всё это выглядело слишком нереально. В прошлый раз, когда Дейвен навещал нас, я принимал его с величайшим почтением. Как бы высокомерен и груб он ни был, я никогда не давал сдачи и не смел перечить его ругани. Но в этот раз моё отношение изменилось кардинально. Я просто вышвырнул этого старого негодяя из семьи.
Это было чертовски воодушевляющее зрелище. В мгновение ока Седрик, Тобиас и все ученики семьи Хейл не смогли сдержать восторга. Они сжимали кулаки и выкрикивали:
— Святой Лорд мудр! — Мы вечно будем поддерживать любое решение Святого Лорда!
За эти годы Дейвен стал невыносимо властным и заносчивым. Он постоянно издевался над ними и подавлял их. Без зазрения совести требовал камни духа и целебные травы, забирая ресурсы, предназначенные для тренировок младшего поколения. Каждый ученик видел это своими глазами и чувствовал на собственной шкуре.
И вот теперь я наконец решился поставить долг выше крови и лишить этого старика статуса «третьего дедушки». Для членов семьи Хейл это принесло даже большее удовлетворение, чем изгнание Изольды. Это было сродни тому, как если бы из их плоти вытащили занозу, а из глаз — колючку.
— Ты… что ты сказал… — Дейвен дрожал всем телом, в его глазах застыла мольба.
Я даже не удостоил его взглядом и медленно повернулся к Селене.
— Принцесса Орхидея, когда вернетесь, передайте, пожалуйста, послание Её Величеству Императрице. Сегодня, властью Святого Лорда, я изгоняю Дейвена из семьи Хейл. С этого дня семья разрывает с ним все узы. Какие бы беды он ни натворил в будущем, это не имеет к нам никакого отношения. Даже когда он испустит дух, ему запрещено быть похороненным в родовом склепе Хейлов.
Каждое слово звучало холодно и беспощадно, словно приговор жнеца смерти. Лицо Дейвена стало цвета пепла, а глаза наполнились горьким отчаянием.
Потеряв Небесную Орхидею Сердца без Сожалений, Селена выглядела бледной, её аура ослабла. Но она всё же заставила себя слегка кивнуть.
— Я поняла вас. Святой Лорд Алекс, прошу, смените гнев на милость. Мы уходим. Нокс, помоги герцогу Хейлу. Идем.
Почувствовав мой насмешливый взгляд, Нокс стиснул зубы так, что заскрежетали челюсти. Вид у него был такой, будто он только что проглотил жирную муху. Но по зову Селены у него не оставалось выбора — он подхватил немощного Дейвена и последовал за ней.
На обратном пути все трое хранили молчание. По сравнению с тем, какими они прибыли — самодовольными, уверенными в себе и полными героического пафоса, — сейчас они напоминали побитых петухов с понуро опущенными головами.
Они явились в семью Хейл, чтобы затеять ссору и проучить меня. В итоге не только не добились своего, но и остались и без наживки, и без рыбы. Я их знатно обложил, и они понесли колоссальные убытки.
Дейвен чувствовал, что все его надежды рухнули вместе с изгнанием из семьи. Селена пребывала в глубоком унынии из-за потери своей драгоценной орхидеи. А Нокс, поддерживая ослабевшего старика, буквально кипел от ярости.
Изначально он хотел воспользоваться авторитетом Дейвена, чтобы вернуть себе лицо в святых землях семьи Хейл. Но репутация была вторична. По-настоящему важным для него было вернуть сокровища, которые я у него увел: Божественное Сердце Семи Отверстий Изольды, Нефритовый Меч и Флакон Очищения Крови Айрис, Огненный Лотос Небесного Духа и реликвию семьи Хейл — Демонический Зонт Ракшаса.
И каков результат?
Этот старый хрыч так хвастался по дороге сюда. Вел себя так, будто он мой прямой предок, чье слово в семье Хейл — истина в последней инстанции. Но когда они добрались до места, всё пошло прахом. Мало того, что я их беспощадно унизил, так еще и ради спасения жизни этого никчемного старика пришлось пожертвовать Небесной Орхидеей Селены.
Очередное сокровище, на которое Нокс положил глаз еще в самом начале, перекочевало в мои руки. Вспоминая мой насмешливый взгляд перед их уходом — взгляд, которым смотрят на крысу, зажатую в кулаке, — Нокс чувствовал, как волосы на его голове встают дыбом от ярости. Он был настолько зол, что готов был плеваться кровью.
Когда они отошли от святых земель семьи Хейл миль на сто, Нокс продолжал прокручивать всё это в голове, и чем больше он думал, тем сильнее распалялся.