Я был в полном замешательстве. Я бросил взгляд на Аю, стоявшую поодаль. Семья Кейл считалась богатым и влиятельным местным кланом с глубокими корнями; по силе они вполне могли тягаться с семьей Ларк. С какой стати им заискивать передо мной, если им от этого нет никакой выгоды?
Пока я размышлял, как лучше ответить, вдали внезапно вспыхнул ослепительный белый свет, неся в себе острое, пронзительное намерение меча.
— Намерение Меча Мириад Цветов! — вскрикнули Ая и старуха, одновременно подняв головы.
В небе показался мужчина средних лет в белых одеждах. От него исходила аура бессмертного. Он летел на мече, а позади него стоял юноша в синем халате — тот выглядел одновременно возбужденным и до смерти напуганным. Видимо, он впервые поднялся так высоко над землей и взирал на мир с небес.
«Прожил целую тысячу лет, а дополз лишь до седьмого уровня Царства Махаяны в таком почтенном возрасте... Его природный талант — сущая посредственность».
К тому же, судя по хаосу духовной энергии в его теле, он за свою жизнь сожрал немыслимое количество сокровищ Неба и Земли. Я окинул мужчину взглядом и про себя покачал головой. Будь такой человек в моей семье Хейл, его бы сочли полным ничтожеством.
Мастер Царства Махаяны не был для меня чем-то особенным. По сути, я мог бы раздавить его одним пальцем. Но для Аи и старухи он был невероятно могущественным экспертом, каких они видели редко.
— Этот почтенный господин, должно быть, один из Десяти Старейшин Секты Божественного Клинка, Старейшина Лорис! — старуха с величайшим почтением вышла вперед и низко поклонилась. — Этот ничтожный человек — Мира, главный наставник семьи Кейл. Я сопровождаю мисс Аю Кейл, прибывшую посетить гору.
Хотя старуха вела себя крайне вежливо, Мастер Лорис и не думал любезничать. Он произнес бесстрастно:
— Раз пришли посетить гору, показывайте Жетон Посещения Горы.
Хоть Секта Божественного Клинка и не была на вершине мира, она все же входила в число бессмертных сект. Пропасть между их учениками и обычными вольными культиваторами была как между небом и землей. В мире смертных семья Кейл — сила, с которой считаются. Но для адепта бессмертной секты они — лишь обычные люди. Букашки под ногами. Тем более для почтенного Старейшины.
— Служанка повинуется! — старуха тут же достала из сумки жетон и почтительно поднесла его обеими руками.
Этот яшмовый жетон был точно таким же, как и тот, что держал я. Мастер Лорис взял его. Тонкая струйка духовной энергии с его пальцев влилась внутрь. Появилось облачко бледного белого света, которое сложилось в старинный иероглиф: «Кейл».
Я понимающе кивнул. Значит, вот какие тут правила. Жетон Посещения Горы — обычная яшмовая табличка, подделать которую проще простого. Этот механизм служил проверкой на подлинность, чтобы бездарные мошенники не тратили чужое время.
— Хорошо, — после проверки Мастер Лорис просто раздавил жетон и повернулся ко мне: — Твой?
Я и глазом не моргнул. Достал свой Жетон Посещения Горы и протянул ему. Мастер Лорис проделал то же самое, и на свету проявилось слово: «Ларк».
— Хм... — лица Аи и старухи слегка изменились, в их глазах промелькнул холод. Ая непроизвольно схватилась за рукоять меча у пояса. Но старуха сжала её плечо и едва заметно покачала головой. Лишь тогда девушка холодно фыркнула и отступила.
Я заметил эти жесты, но у меня были свои важные цели в Секте Божественного Клинка. Тратить время на разборки с этой капризной барышней я не собирался.
— Годится, — Мастер Лорис кивнул и уничтожил и этот жетон.
Затем он коснулся скалы у подножия горы. Камни мгновенно разошлись, открывая скрытую тропу.
— Пик Вознесения — один из главных пиков Секты Божественного Клинка, предназначенный исключительно для приема новых учеников. Вы трое должны достичь вершины до заката. Тогда я проведу вас по Небесной Лестнице к вратам секты. Если не успеете — не позорьтесь, собирайте вещи и валите домой.
— А? Мне тоже пешком?! — юноша в синем халате скорчил кислую мину и неловко рассмеялся. — Старейшина Лорис, я человек хрупкий, часто болею, может, сделаете исключение...
Не успел он договорить, как Мастер Лорис одним ударом ладони столкнул его с меча. Затем старейшина подбросил свой меч в небо, вскочил на него и элегантно скрылся из виду.
— Похоже, с этим Старейшиной Лорисом будет непросто, — с тревогой заметила старуха. — Мисс, внутри Секты Божественного Клинка следите за каждым словом и жестом. Здесь нельзя капризничать, как дома...
Не дослушав её наставлений, я уже ступил на горную тропу. Ая и юноша в синем, не смея медлить, поспешили следом.
Был полдень, до заката оставалось часа четыре. Для Аи и юноши, культиваторов Царства Сбора Ци, достичь вершины за это время не составляло труда. Что до меня, я мог бы оказаться там в один миг, просто призвав облако. Но раз я уже вошел на территорию секты, нужно было оставаться в образе.