«Этот проклятый симп просто безнадежен!»
Видя, что переубеждать его бесполезно, но не желая бросать столь редкий талант, я заговорил с плохо скрываемым бессилием:
— Ладно. Я обещаю тебе.
— Если за один месяц ты сможешь пробиться из Царства Закалки Тела в Царство Формирования Ядра и добьешься наибольшего прогресса среди своих сверстников...
— Я позволю тебе вернуть Изольду в семью.
— Разумеется, при условии, что она сама захочет вернуться.
— Договорились!
Глаза Джулиана мгновенно вспыхнули. Он тяжело кивнул, тайно сжимая кулаки. Даже если придется рискнуть жизнью, он выполнит требование Святого Лорда. Он вернет Изольду.
...
Тем временем.
Более чем в ста милях к северу от владений семьи Хейл, в самой чаще густого леса.
Нокс шел, низко опустив голову. Его лицо было мрачнее тучи, а в груди бушевала ярость. Рядом с ним, неся Изольду на спине, бесшумно следовала Айрис, Святая Секты Божественного Клинка. Её лицо оставалось холодным и бесстрастным.
Они прошли еще какое-то расстояние. Наконец Нокс не выдержал. Он резко остановился, обернулся и заговорил с неприкрытым гневом:
— Учитель, как вы могли пойти на компромисс с этим Алексом?
— Одно дело отдать Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови.
— Но предложить ему еще и своё чистое тело...
— Как вы после такого можете занимать высокий и священный пост Святой Секты Божественного Клинка?
В прекрасных глазах Айрис промелькнул ледяной блеск. Она не стала оправдываться. Её голос звучал всё так же равнодушно:
— Разве я сделала это не ради тебя?
— Если бы я не согласилась на условия Алекса, неужели ты веришь, что вышел бы сегодня из поместья Хейл живым?
— Ха! Учитель, я польщен, — в тоне Нокса сквозила холодная саркастическая усмешка.
— Но вы подумали обо мне?
— Что мир скажет обо мне после этого?
— «Он позволил унизить собственную наставницу на глазах у всей семьи Хейл».
— Разве я не стану посмешищем для всей поднебесной?
Лицо Айрис стало еще холоднее.
Ради спасения его жизни Изольда лишилась Божественного Сердца Семи Отверстий и была изгнана из клана. Она сама отдала свои единственные духовные артефакты. И всё же в этот момент Нокс пекся только о своей репутации. Ни единого слова сочувствия ни к одной из них.
Айрис медленно выдохнула. Неся Изольду на плечах, она развернулась, не удостоив его даже взглядом. Гнев Нокса мгновенно испарился, сменившись паникой.
— Учитель, вы куда?
— Не называй меня учителем, — отрезала Айрис.
— Ты пробыл моим учеником всего несколько дней.
— Чтобы спасти твою жизнь, я отказалась от своих сокровищ. Я тебе ничего не должна.
— Наши узы наставника и ученика разорваны.
— С этого дня горы высоки, а дороги длинны. Жив ты будешь или мертв — мы больше не встретимся.
— И если ты еще хоть раз посмеешь назваться учеником Секты Божественного Клинка, не вини меня в том, что я забуду о былых связях.
С этими словами она пошла прочь, не оборачиваясь.
— Учи... Учитель, подождите!
Нокс в отчаянии бросился за ней. Но не успел он сделать и двух шагов, как фигура Айрис расплылась. Её тело превратилось в чистейшее намерение меча и растворилось в воздухе, исчезнув без следа. Его протянутая рука схватила лишь пустоту. Он споткнулся и тяжело рухнул на землю.
— Учитель... Изольда...
— Нет!
Нокс стоял на коленях, истерично рыча от горя и ярости.
Неподалеку, скрытый в тенях леса, за всей этой сценой наблюдал старик. Это был Адриан, Второй старейшина семьи Хейл. Он специализировался на техниках перемещения и скрытности, будучи способным преодолеть сто тысяч миль за один день. В скорости ему не было равных.
Ранее, когда Айрис и Нокс покидали поместье, я передал ему тайный приказ следовать за ними и фиксировать каждый их шаг. Адриан прищурился.
«Этот мальчишка — сущий глупец».
«Святого Лорда беспокоил только его статус ученика Айрис. Обижать людей из Секты Божественного Клинка — себе дороже».
«Но теперь Айрис полностью разорвала с ним отношения».
«Без защиты этого титула, на что он может рассчитывать?»
«Почему бы не снести ему голову прямо сейчас и не преподнести её Святому Лорду?»
Мысль оформилась мгновенно. Одним лишь усилием воли в руке Адриана появился кинжал. Он начал беззвучно складывать печати, готовясь использовать свою божественную скорость и обезглавить Нокса одним точным ударом.
Но именно в этот момент Нокс, только что стенавший на земле, внезапно вскочил на ноги.
— Тридцать лет к востоку от реки, тридцать лет к западу! Не смей презирать юных и бедных!
— Сегодня вы бросаете меня. Но в будущем я окажусь там, где вы не сможете меня достать!
— Одна стрела, пронзающая облака, и сотни птиц соберутся узреть Феникса!
Нокс выхватил сигнальную ракету и со всей силы швырнул её в небо. Снаряд взмыл ввысь и на пике взорвался с оглушительным грохотом. Яркие искры расцвели в вышине, озаряя небеса.
В следующее мгновение с горизонта донесся пронзительный крик. Огромное количество духовных птиц заполнило небо. Их духовная энергия ревела, устремляясь вверх. Перья бесчисленных цветов переливались под солнцем. Небеса потемнели под их крыльями.
В центре этого грандиозного построения парил Семицветный Король Фениксов, купающийся в золотом сиянии. Его аура достигла пика Царства Махаяны. В его глазах светилось величие монарха. Одного его взгляда было достаточно, чтобы испепелить любого практика ниже Царства Слияния с Пустотой.
Адриан застыл как вкопанный. Его рот непроизвольно открылся.
На спине каждой духовной птицы стоял практик. Самый слабый из них был в Царстве Слияния с Пустотой. Самый сильный — на пике Царства Махаяны. Любой из них мог бы в одиночку править целым регионом.
И вот они здесь. Десятки тысяч экспертов одновременно заполнили небо. Казалось, небо и земля содрогаются от их присутствия.
В самом центре, на спине Семицветного Короля Фениксов, стояла женщина. На ней было алое платье. Её голову венчала корона феникса, а за плечами развевалась мантия, подобная закатным облакам. В руке она сжимала скипетр, инкрустированный семицветными драгоценными камнями, от которого исходило ужасающее давление пика Царства Верховного.
Её кожа была белой как снег, красота могла сокрушать империи, осанка была гордой и манящей, а прекрасные глаза сияли, словно рубины.