«Живет же в свое удовольствие... ладно, пусть его».
Пока я ел и пил, я украдкой наблюдал за выражением лица Аи. Однако она всё время оставалась бесстрастной. Её глаза были холодны как лед, в них не читалось ни капли эмоций. Казалось, она смотрит не на человека, а на какую-то бездушную машину по поглощению риса.
В конце концов я не выдержал и спросил: — Госпожа Ая, почему вы приносите мне еду?
— Потому что я глубоко уважаю вашу нравственную чистоту, — ровным голосом ответила она.
— И не только я. Мастер Нерин с Пика Падающей Пыли тоже высоко ценит вашу смелость и силу духа.
— Уже много лет, если ученики из разных семей Сто Тысячи Великих Гор хотят вступить в Секту Божественного Клинка, им приходится заранее связываться со старейшинами и давать взятки.
— Только так они могут сразу попасть во Внутреннюю секту или даже стать личными учениками, чтобы получать ресурсы и иметь шанс заявить о себе.
— А те молодые люди, чьи семьи не обладают деньгами и связями, какими бы талантливыми они ни были, обречены на черную работу во Внешней секте. Они годами таскают воду, пребывая в унынии и разочаровании, а их таланты так и остаются похороненными навсегда.
— Мастеру Нерину давно претит такое положение дел, но среди Десяти Старейшин Меча он занимает не самое высокое положение, и к его словам мало кто прислушивается. Поэтому он ничего не может с этим поделать.
— Вот как? — я задумчиво потер подбородок. В моих глазах промелькнул интерес.
Мастер Нерин был тем самым старейшиной, который в тот день показался мне самым изысканным, утонченным и спокойным. Я и не ожидал, что этот книжник окажется таким поборником справедливости.
К сожалению, когда всё вокруг прогнило, даже самому праведному человеку трудно выйти из грязи незапятнанным.
— И всё же, какова ваша цель? Зачем вы носите мне еду?
— Нет никакой цели, — Ая раздраженно закатила глаза.
— Я слышала, что Пик Сломанного Меча находится на отшибе, ресурсов там мало, а провизию достать трудно.
— Я просто боялась, что ты здесь сдохнешь с голоду, вот и принесла вина и закусок.
— Если ты подозреваешь, что я делаю это ради какой-то выгоды, то в следующий раз я просто ничего не принесу.
— Нет-нет, я не это имел в виду, — я поспешно замахал рукой и неловко рассмеялся.
— Спасибо за вино и еду, я очень благодарен.
С такой девчонкой — молодой, со слабой культивацией, которая годилась мне чуть ли не в правнучки — я совершенно не знал, как себя вести. Поэтому я решил просто замолчать и продолжил молча уплетать обед.
Вскоре я прикончил всё подчистую и удовлетворенно рыкнул.
Ая молча собрала пустые миски и тарелки, сложила их в коробок и поднялась. — Завтра в это же время я приду снова.
— Хорошо. Огромное спасибо, госпожа Ая, — я улыбнулся и кивнул. Улегшись на траву с блаженным видом, я лениво потянулся.
Ая сделала пару шагов, но вдруг остановилась. — Ах да.
— Через месяц, после испытания, появится возможность заново выбрать учителя и пик.
— Если твои результаты будут по-настоящему выдающимися, вступай на наш Пик Падающей Пыли.
— Хм? — я заинтересованно приподнял бровь. — Но я ведь уже...
— Что «уже»? — холодно перебила Ая.
— Мастер Нерин очень ценит тебя. Он считает, что твоя прямота и честность — это редкое и драгоценное качество.
— Способностям и уровню культивации он предпочитает доброе сердце ученика.
— Как только ты присоединишься к Пику Падающей Пыли, Мастер Нерин выделит тебе огромные ресурсы и приложит все силы для твоего обучения.
— Когда ты окрепнешь, Мастер Нерин хочет, чтобы мы вместе изменили порядки в Секте Божественного Клинка. Чтобы юные таланты из бедных семей Сто Тысячи Великих Гор могли получить честный шанс.
Мое лицо на миг стало серьезным. Помолчав, я наконец слегка кивнул.
— Хорошо.
— Если всё сложится удачно, я присоединюсь к Пику Падающей Пыли.
— Вот и славно, я буду ждать, — Ая едва заметно улыбнулась, вскочила на свой летающий меч и скрылась в небе.
Глядя ей в след, я не знал, смеяться мне или плакать.
«А у этого парня глаз — алмаз».
«Считает, что я честный и добросердечный? Да еще и "редкое качество"?!»
«Если мне не изменяет память, это первый и единственный раз в жизни, когда меня так оценили».
Я помассировал виски, не в силах сдержать сухой смешок.
«Одна Лорис, другой Нерин — и оба зовут к себе».
«Не ожидал, что в этой Секте Божественного Клинка я стану таким нарасхват».
...
Пик Переворачивающего Небеса. Небольшая роща.
Женщина в белом одеянии сидела на синем камне, скрестив ноги. От неё так и веяло какой-то развязной, почти бандитской манерой.
Её звали Фиора, и она находилась на третьем уровне Царства Формирования Ядра, занимая одиннадцатое место среди учеников Пика Переворачивающего Небеса.
Перед ней стоял Лирин. Он всячески лебезил и пресмыкался, расплываясь в подобострастной улыбке.
— Старшая сестра Фиора, спасибо, что оказали честь младшему брату и пришли.
— М-м, говори, — небрежно бросила Фиора. — Зачем звал меня в такую глухую пору?
— Старшая сестра Фиора, я хочу умолять вас помочь мне убить одного человека! — глаза Лирина гневно сузились.
— Этот человек — мой злейший враг. Если он не сдохнет, я до конца жизни не смогу ни спать, ни есть спокойно!
— Убить? — Фиора нахмурилась.
— Младший брат Лирин, ты ведь знаешь правила Секты Божественного Клинка.
— Убийство соратника — это тягчайший грех.
— К тому же наш Мастер Рорин — человек прямой и вспыльчивый.
— Если я помогу тебе, и Мастер Рорин об этом узнает, он придет в неописуемую ярость.