— Ничего особенного.
Я слегка прищурился, и на моих губах заиграла улыбка.
— Тобиас, собери всех учеников семьи в главном зале. Приезд третьего дяди — важное событие для Хейлов. Молодое поколение должно как следует поприветствовать своего двоюродного деда. А я лично выйду их встречать.
— ...Слушаюсь.
Сердце Тобиаса екнуло. Значит, Святой Лорд всё-таки не изменился. Что ж, этого и следовало ожидать. Отец Святого Лорда, предыдущий глава Корин, погиб от искажения Ци. Дейвен и наследный жетон в его руках были единственной ниточкой, связывавшей Алекса с тем поколением.
Тобиас развернулся и ушел передавать приказ.
Я же, оседлав облака и туман, направился к границам святых земель.
— Дейвен Хейл, старый ты хрен, ну и кожа у тебя — толщиной с крепостную стену, — пробормотал я, сузив глаза. — После того как ты всадил нож в спину всей семье, у тебя еще хватает наглости раз за разом припираться сюда и кичиться своей властью. Но в этот раз даже не надейся, что сможешь помыкать мной, прикрываясь возрастом. Я заставлю тебя ответить по всем счетам, один за другим, пока мы не выясним всё до конца.
...
У подножия холма, за пределами святых земель семьи Хейл.
Селена стояла, скрестив руки на груди, и пристально разглядывала Великую Защитную Формацию клана. Обычно она всегда хихикала и улыбалась, но сейчас её лицо стало необычайно серьезным.
— Семья Хейл умеет смотреть в будущее. Построить такую грозную защиту — это не шутки. Эта формация определенно вышла из-под рук мастера Седрика. Ни в атаке, ни в обороне её нельзя сравнивать с обычными техниками. Если Её Величество действительно решит двинуть войска на Хейлов... чтобы пробить только этот барьер, понадобится не меньше тридцати тысяч экспертов уровня Просветления.
Позади Селены стояли Нокс и какой-то старик.
Старик был сгорбленным, низкорослым и сморщенным. Обезьянья голова, крысиные глазки — вид у него был на редкость скользкий. На голове ни волоска — сплошная сияющая лысина, зато борода была на удивление густой: каскад седых волос ниспадал до самой груди.
Одет он был в вызывающе роскошный красный халат с вышивкой питона. На его острой, похожей на обезьянью, голове красовалась массивная чиновничья шапка. Глядя на него, трудно было отделаться от ощущения, что перед тобой мартышка в человеческой одежде.
Это и был мой третий дядя, Дейвен Хейл.
Нокс был выше Дейвена больше чем на голову, но не смел смотреть на него свысока. Он подобострастно согнул колени, расплываясь в заискивающей улыбке.
— Старый герцог Хейл, нынешняя семья Хейл полна лишь подлых и бесстыдных негодяев. Только вы — преданный, прямолинейный и добросердечный старейшина, пользующийся всеобщим уважением.
— Хе-хе, ну это само собой разумеется.
Дейвен явно наслаждался лестью. Он удовлетворенно закивал.
— Тогда, перед смертью моего отца, его разум уже помутился. Он умудрился передать титул Святого Лорда моему второму брату, Корину Хейлу. Как выяснилось, хоть у брата и были способности, он оказался недолгожителем. Сто лет назад он погиб от искажения Ци, оставив пост Святого Лорда какому-то юнцу. Если корень гнилой, то и плоды будут горькими. У такого подлого хозяина, естественно, выросла орава бесстыжих мерзавцев.
Нокс подобострастно улыбнулся:
— Старый герцог говорит чистую правду! Когда мы сегодня увидим Алекса, этот младший будет полностью полагаться на вашу поддержку!
— Хе-хе, парень, не волнуйся.
Дейвен Хейл погладил бороду, на его губах заиграла самоуверенная улыбка.
— Этот щенок Алекс, хоть он и свиреп, и властен, и беспощаден, всё же чтит приличия. Каждый раз, когда он видит этого старика, он ведет себя почтительно и благоговейно. Принцесса Орхидей, я ведь прав?
Селена кивнула, едва заметно улыбнувшись:
— Старый герцог Хейл — старейшина семьи, так что его престиж, разумеется, велик.
— Видишь? Теперь ты спокоен? — Дейвен уверенно рассмеялся. — Позже, когда явится этот Алекс, я заставлю его первым же делом встать на колени и покаяться в своих грехах!
Как только он это произнес, с небес обрушилось мощное давление. Все трое разом подняли головы.
Я, восседая на благодатных облаках, спускался с небес. Игнорируя остальных, я приземлился прямо перед Селеной и слегка улыбнулся.
— Принцесса Орхидей, какая приятная неожиданность. Что привело вас в наши края сегодня?
Лицо Дейвена мгновенно потемнело. Он сузил глаза и холодно бросил:
— Алекс, ты совсем распоясался. Видишь своего третьего дядю и до сих пор не пал ниц?
— А, ты тоже здесь?
Я повернул голову и мельком взглянул на Дейвена, будто только что заметил его существование.
— Я — нынешний Святой Лорд семьи Хейл, командующий всем кланом. Согласно правилам семьи, это ты должен бить мне поклоны.
— Ты!..
Лицо Дейвена Хейла исказилось, он заскрежетал зубами. С точки зрения семейного устава я был абсолютно прав. Но за долгие годы он привык, что Алекс всегда был предельно почтителен. Дейвен считал это своим естественным правом, и такая резкая смена тона застала его врасплох.
— Прошлый визит Нефритовой Принцессы закончился небольшим недопониманием, — я сложил руки в приветственном жесте, едва заметно улыбаясь. — Но сегодня нас почтила своим присутствием сама Принцесса Орхидей. Уверен, на этот раз у нас не возникнет никаких трений. Вы согласны?
— Слова Святого Лорда Алекса совершенно справедливы...
Селена явно не ожидала от меня такого поведения. Я обращался с Дейвеном как с пустым местом, при этом оказывая ей подчеркнутое внимание. Ей оставалось лишь беспомощно произнести:
— Святой Лорд Алекс, не пригласите ли вы нас в свои святые земли на чашку чая?
— Чая? Разумеется, чай мы обязательно выпьем, — я вежливо указал направление. — Принцесса Орхидей, прошу вас!
Я лично сопроводил Селену на своих облаках к поместью. Нокс и Дейвен были вынуждены плестись позади, выглядя как пара жалких прихлебателей.
— Это возмутительно... — Дейвен Хейл скрипел зубами, его лицо то бледнело, то багровело. — Этот Алекс смеет вести себя так нагло и грубо! Он просто ни во что не ставит меня, своего дядю!
Нокс посмотрел на Дейвена. В его взгляде появилось сомнение.
— Старый герцог... вы уверены, что проблем не возникнет?
— Расслабься! Этот старик, как ни крути, предок семьи Хейл! — Дейвен Хейл яростно стиснул зубы. — Как только доберемся до святых земель, я заставлю Алекса ползать на коленях и вымаливать прощение!