— Смотр, в котором участвуют только младшие, — это скучновато, — я весело улыбнулся. — По-моему, вам, старейшинам, тоже стоит присоединиться.
— ...Что? — Тобиас указал на себя пальцем, выдавив неловкую улыбку. — Святой Лорд, вы... вы ведь шутите, верно? Я, как-никак, Третий Старейшина. Как я могу соревноваться с молодежью за их награды?
— Я похож на человека, который шутит? — я едва заметно усмехнулся. — Я всё решил. На следующем смотре ты в деле. И если не добьешься прорыва, тебе тоже придется спуститься с горы и выполнять мои поручения.
Тобиас: «???»
— Постойте, Святой Лорд... Мне уже за триста лет. Я половину жизни застрял на втором уровне Царства Махаяны. Не слишком ли вы многого от меня хотите?
Лицо его было полно обиды. Казалось, он вот-вот разрыдается. Я же сделал вид, что ничего не заметил.
— Не говори так. Великие дела не зависят от возраста, а прожить сотню лет без цели — значит прожить пустую жизнь. Наша семья Хейл твердо намерена стать первым Святым родом на Континенте Лазурного Истока. Нельзя, чтобы вкалывали одни лишь младшие. Разве старейшины не должны подавать пример? Иначе через несколько лет, когда молодежь прорвется в Царство Махаяны или даже в Высшее Царство... куда вы тогда свои старые лица прятать будете?
В голове у Тобиаса воцарился хаос. Вид у него был совершенно несчастный. Ему очень хотелось возразить: «Святой Лорд, легко вам говорить, когда спина не болит! Великие дела не зависят от возраста? А не хотите ли вы сами сначала прорваться в Святое Царство и показать нам пример?!»
Конечно, вслух он этого не произнес. Видя мою непреклонность, ему оставалось только беспомощно кивнуть:
— Этот бедный даос... принимает приказ.
— Ха-ха-ха, отлично! — громко провозгласил я. — Младшие, а вы уж постарайтесь для меня! Не дайте этому старому носатому даосу затмить вас и забрать Божественное Сердце Семи Отверстий!
— Да! — хором взревела толпа. Ученики предвкушающе потирали кулаки. Каждый из них загорелся желанием утереть нос Третьему Старейшине на следующем смотре.
Тобиас выглядел так, будто хотел плакать, но слезы кончились. «Ребятки, ну не смотрите вы на меня так! Старик вроде меня вам не угроза!»
...
Пока толпа воодушевлялась, издалека налетел порыв холодного ветра. Это был Второй Старейшина, Адриан. Припадая на искалеченную ногу, он двигался со скоростью молнии и вмиг оказался передо мной.
— Адриан, что там за ситуация?
— Святой Лорд, этот Нокс всё никак не угомонится! — сурово произнес Адриан. — После возвращения Селена окончательно в нем разочаровалась и разорвала все связи. Тогда Нокс отправился в Дворец Лунного Холода, чтобы просить помощи у принцессы Лайры. Она дала ему совет: идти в Долину Пяти Ядов к Королю Ядов Лео. Она даже отдала Ноксу свою Заколку Ледяной Лазурной Луны в качестве залога, чтобы тот уговорил Лео действовать. Когда я уходил, Нокс уже отправился в путь верхом на Пятицветном Мистическом Фениксе. К этому моменту он уже должен быть в Долине Пяти Ядов!
— Долина Пяти Ядов... Лео...
Я погладил подбородок, размышляя. На моих губах заиграла улыбка. Я помнил этого Лео. Хоть его и величали Королем Ядов, в оригинальном романе он был лишь второстепенным персонажем, который протянул всего пару глав.
Всё было в точности так, как доложил Адриан: Нокс отправился в Долину Пяти Ядов и нанял Лео, используя заколку Лайры. Более того, именно там Нокс нашел свою удачу и успешно прорвался в Царство Формирования Ядра. Используя технику ядовитого тумана, Лео в оригинале отравил Джоанну до смерти. Затем ему удалось задержать разъяренного Алекса, давая Ноксу время забрать награду. Вскоре после этого Алекс прихлопнул Лео как муху. Однако перед смертью Лео взорвал собственное сердце и применил запретную технику, временно запечатав культивацию Алекса. Это заставило Алекса отступить для очистки от яда, а Нокс снова сумел ускользнуть.
Лео был классическим «расходным материалом» для главного героя. А великий протагонист Нокс поступил с ним «по-человечески»: вырыл яму, закопал, поставил надгробие... а потом снял с трупа ту самую заколку и радостно побежал возвращать её Лайре. Настоящий мужик, ничего не скажешь.
Я немного подумал и усмехнулся.
— Адриан, ты отлично поработал. Эти сведения крайне важны. Я возьму с собой Джоанну и лично наведаюсь в Долину Пяти Ядов!
— М-м, Святой Лорд, вам нужно спешить, чтобы остановить этого мальчишку! — закивал Адриан, но тут до него дошло. — Погодите... взять Джоанну? Сами-то идите, но зачем вам моя дочь?!
Прежде чем Адриан успел возразить, Джоанна шагнула вперед, её лицо сияло от восторга.
— Святой Лорд, вы правда возьмете меня с собой?
— Именно, — я едва заметно улыбнулся. — Ты готова сопровождать меня?
— Готова! Конечно, готова! — Джоанна возбужденно постучала по своим Ладоням Железного Льва. — Святой Лорд только что даровал мне это чудесное оружие, и я как раз искала повод испытать его в деле! Папа, не волнуйся! Я приложу все силы, чтобы помочь Святому Лорду выполнить миссию!
— Джоанна, ты... — лицо Адриана выражало крайнюю скорбь. Видя такой боевой настрой дочери, он не нашел в себе сил отговаривать её. Ему оставалось только беспомощно добавить: — Будь предельно осторожна. Долина Пяти Ядов кишит ядовитыми тварями. Там повсюду смертоносные миазмы и ядовитые газы...