Эти загробные вопли до смерти перепугали Джоанну. Она побледнела как полотно, волосы на её теле встали дыбом. Инстинктивно она отступила на несколько шагов назад.
Я же, напротив, почувствовал азарт. На моих губах заиграла предвкушающая улыбка.
— Так это действительно ты!
Дым постепенно рассеялся. На земле, поражая своей красотой, стояла женщина.
Длинные, винно-красные волосы ниспадали каскадом по её спине, черты лица были изысканны, словно выточены из нефрита, а кожа бела, как свежевыпавший снег.
Гордая, огненная фигура. Она была совершенно нагой, и лишь несколько темно-пурпурных лепестков лениво кружили вокруг её тела, едва прикрывая нежную кожу.
Абсолютная, манящая и соблазнительная красота.
Её звали Хелен. Она была тысячелетним демоном Бессмертной Розы.
Согласно оригинальному роману, в позапрошлой жизни Нокс был ученым, направлявшимся в столицу на императорские экзамены. Не имея денег на постоялый двор, он был вынужден заночевать в полуразрушенном храме.
Как раз в ту ночь разразился проливной дождь с громом и молниями.
Ученый заметил под карнизом внутреннего дворика неокрепший росток розы, опасно раскачивающийся под порывами ветра и струями воды.
Сжалившись, он осторожно перенес росток внутрь храма и посадил его там.
Этим ростком и была Хелен.
В то время она была лишь крошечным демоном с ничтожной силой, совершенно неспособным противостоять ярости стихии. Случайный, непреднамеренный поступок Нокса спас ей жизнь, позволив в итоге продолжить путь культивации и обрести истинную форму.
Достигнув Дао и приняв человеческий облик, Хелен приняла твердое решение: целую вечность, через бесчисленные перерождения, она будет следовать за своим благодетелем.
В первой жизни, когда ученый сдал экзамены и стал придворным чиновником, он проиграл в партийной борьбе и был брошен в темницу. Хелен вызволила его оттуда, перерезала всех его политических врагов и раз за разом совершала подвиги от его имени.
В конце концов, ученый был удостоен титула Первого Министра. Великий канцлер, второй человек после императора, стоящий над десятками тысяч.
Во второй жизни — в непосредственном прошлом воплощении Нокса — он был даосским монахом, чьи родители умерли, когда он был еще ребенком. Его магические силы были скудны. Он не только не справлялся с поимкой призраков, но и часто страдал от их ответных ударов, что подрывало его судьбу и жизненную энергию.
Хелен прикинулась странствующим рыцарем. Куда бы ни направлялся даос для обретения опыта, она следовала за ним по пятам.
Всякий раз, когда ему грозила опасность, она появлялась в самый нужный момент и спасала его.
Под её постоянной защитой даос постепенно окреп и со временем стал экзорцистом номер один в мире. Однако её собственная культивация регрессировала из-за постоянных тяжелых ран, а демоническая сила становилась всё слабее.
Позже, во время схватки со злобным призраком Царства Махаяны, даос оказался бессилен. Хелен вмешалась. Истратив почти все остатки сил, она наконец сумела подчинить призрака.
Когда кризис миновал, из-за слишком тяжелых ран Хелен случайно приняла свой истинный демонический облик.
Узнав, что спутница, которая поддерживала и направляла его всё это время, на самом деле цветочный демон, прошлая жизнь Нокса — «лучший экзорцист в мире» — не колеблясь, пронзил сердце Хелен своим мечом из персикового дерева.
Он прикончил её на месте. И поглотил всю её культивацию.
Просто потому, что не хотел, чтобы мир узнал: своим величием он обязан помощи демона.
Тем временем частица души Хелен скиталась между небом и землей. В конце концов она попала в Обитель Пустоты, пустила новый корень и проросла.
Она тренировалась на пределе возможностей. Всего за несколько десятилетий она восстановила свою полностью разрушенную культивацию до Царства Зарождающейся Души. Она использовала любые способы, чтобы заманивать добычу, охотиться на людей и поглощать их энергию.
И всё это ради того, чтобы снова последовать за Ноксом в его нынешней жизни.
Автор оригинала, создавая этого персонажа, вероятно, хотел воплотить образ глубоко преданной, без памяти влюбленной женщины.
Оставим даже первую жизнь, где ученый использовал Хелен исключительно как инструмент. Но взять хотя бы его прошлую жизнь... Он принял столько её помощи, а в итоге убил одним ударом меча.
Это поведение «с волчьим сердцем и песьей утробой» уже давно перечеркнуло ту случайную милость, оказанную ей в самом начале.
Хелен была, как ни крути, прославленным тысячелетним демоном с именем и репутацией. И после того, как человек так обошелся с ней, она, вместо того чтобы искать мести, забилась в Обитель Пустоты и усердно тренировалась, лишь бы снова бегать за Ноксом в третьей жизни?
Какого черта у тебя в голове? Одного удара мечом было мало? Хочешь получить еще? Участь таких преданных дур — лишь гибель.
В оригинальном романе, когда Нокс набирался здесь опыта, он случайно попал в беду. В критический момент появилась Хелен и сразила свирепого зверя Царства Зарождающейся Души. Затем она превратилась в браслет из роз, сопровождая Нокса повсюду, неразлучная с ним, как тень.
В конце концов, во время битвы Нокса против Первого Старейшины Седрика, она возникла в самый решающий миг. Самоотверженно приняла на себя смертельный удар Формации Золотого Замка Восьми Врат.
Она дала Ноксу идеальный шанс убить Седрика одним выпадом.
А что она сама? Пронеся свою непоколебимую верность через три жизни, она полностью растеряла свою тысячелетнюю культивацию и окончательно погибла ради Нокса.
При мысли об этом во взгляде, который я направил на Хелен, промелькнула отчетливая досада.
Хелен вскинула голову и в упор посмотрела на меня. Её лицо было холодным, как лед.
— Кто ты?
— Почему от твоего тела исходит аура моего мужа?
— Я — Святой Лорд семьи Хейл, Алекс, — спокойно ответил я.
— Если муж, о котором ты говоришь, это Нокс...
— То нет ничего странного в том, что от меня исходит его аура.
— Ведь его кровь на моих руках еще не успела высохнуть.