— Однако есть один нюанс — этот саженец с дефектом.
— Он будет давать только листву, а вот плодов от него не дождешься. Никогда.
— Что?!
Тобиас так и застыл на месте. Челюсть его отвисла, а во взгляде читалось полное недоумение.
Я с усмешкой посмотрел на него: — Что такое? Не веришь мне?
— Нет-нет, разумеется, я верю Святому Лорду, — быстро спохватился Тобиас.
Он простоял в молчании довольно долго, пока в его голове наконец не сложилась общая картина.
— Кажется, я понял. Святой Лорд, вы намеренно использовали бракованный саженец, чтобы обвести Алистера вокруг пальца. Вы заставили его поверить, что дерево настоящее, чтобы он бесконечным потоком поставлял нашей семье Хейл духовные камни и ресурсы для культивации, верно?
Я тихо рассмеялся: — Тобиас, ну зачем такие грубые слова? Какой же это обман?
— Алистер отдает ресурсы по доброй воле. Это называется «инвестиции». А когда придет срок, и плоды Гибискуса так и не появятся... ну что ж, это будет означать лишь то, что его инвестиция прогорела. Даже если он захочет пожаловаться, как он сможет винить в этом нашу семью?
Тобиас замялся: — Но Святой Лорд, Алистер Блэквуд хоть и прямолинеен, он не из тех, кто легко прощает убытки. Когда он обнаружит, что плодов нет, и придет к нашим дверям требовать ответа, что мы будем делать?
Я небрежно пожал плечами: — О чем тут беспокоиться? Божественное Древо Гибискуса — это духовное древо Императорского ранга. Как бы быстро оно ни росло, ему нужно триста лет, чтобы зацвести. Еще триста — чтобы завязались плоды. И еще триста — чтобы они созрели. Иными словами, пройдет более восьмисот лет, прежде чем этот момент настанет.
— Мы можем беспрепятственно пользоваться ресурсами Блэквудов больше восьми веков. А когда срок подойдет, мы просто разыграем небольшое представление. Скажем, что древо было уничтожено коварными врагами. Разве это не решит все проблемы?
— А если Блэквуды откажутся смириться с потерей и полезут на рожон... Что ж, за восемьсот лет развития на их ресурсах наша семья Хейл станет невероятно могущественной. К тому времени раздавить Блэквудов будет так же просто, как перевернуть ладонь.
Выслушав это объяснение, Тобиас посмотрел на меня с нескрываемым восторгом. Он долго молчал, прежде чем медленно кивнуть.
— Святой Лорд... Вы воистину коварны, и это вызывает искреннее восхищение.
— Хе-хе, разумеется, — я погладил подбородок и издал классический злодейский смешок. — Семья Хейл никогда не состояла из святош.
Тем временем Лили и Нокс уже покинули поместье семьи Хейл. После того как Огненный Лотос Небесного Духа был насильно вырван из её тела, Лили была крайне слаба. Тем не менее, она отвергла помощь Нокса и, пошатываясь, шла сама.
Нокс молча следовал за ней. Несколько раз он порывался заговорить, но не находил слов. Внезапно Лили остановилась. Она медленно обернулась и посмотрела на Нокса. Её голос был ледяным.
— Нокс, ответь мне. Почему ты тогда строил козни и всеми способами пытался сблизиться со мной?
— Я... о чем вы говорите? — Нокс на мгновение оцепенел. Его лицо стало неестественным. — Нефритовая Принцесса, что вы имеете в виду? Я никогда...
— Ты действительно считаешь меня такой же наивной, как те глупые девчонки? — лицо Лили оставалось холодным, а голос резал, как лед. — Когда Её Величество вернула себе трон и устроила победный пир... На том банкете ты полностью проигнорировал остальных трех Принцесс. Ты пытался льстить только мне. А после возвращения в столицу Небесного Пламени ты каждый день крутился рядом. Ты не отходил от меня ни на шаг. Какова была твоя истинная цель?
Под безжалостным взглядом Лили Нокс побледнел. Перед экспертом Высшего Царства он не мог долго лгать. Он ответил хрипло:
— Потому что Нефритовая Принцесса добра ко мне. Вы самая доступная из Принцесс. Вы относитесь ко мне как к члену семьи. И... с помощью Огненного Лотоса Небесного Духа моя скорость культивации могла значительно вырасти.
— Хех. Как я и думала.
Лили холодно рассмеялась и отпустила воротник Нокса. Её взгляд стал отстраненным и безразличным.
— Если бы у меня не было Огненного Лотоса Небесного Духа, ты бы и близко ко мне не подошел. Вот почему сегодня ты предпочел, чтобы я лишилась достоинства, лишь бы не потерять Лотос. Теперь он принадлежит Алексу. И у меня нет намерения использовать власть Её Величества, чтобы требовать его возврата. Можешь найти себе другого «донора». Тебе больше незачем оставаться рядом со мной.
Сказав это, Лили взмахнула рукой. Под её ногами появился летающий меч. Она взошла на него и взмыла в небо, не оглядываясь.
— Нефритовая Принцесса, подождите! Всё не так, как вы думаете! — лицо Нокса исказилось, он бросился вдогонку. Но Лили активировала духовную энергию и мгновенно исчезла из виду.
Нокс застыл. Его глаза горели яростью. Он обернулся и посмотрел в сторону поместья семьи Хейл. Его взгляд был полон жгучей ненависти.
— Алекс, старый вор... На этот раз тебе удалось загнать меня в угол. Но рано или поздно я сведу с тобой и старые, и новые счеты.
Проводив Алистера, я вернулся, чтобы осмотреть дворы поместья. Мне нужно было оценить успехи учеников. За последние полмесяца большинство из них добились впечатляющего прогресса. Они полностью заучили свои техники культивации, а многие талантливые ребята уже постигли их глубинные принципы.
Благодаря этим техникам многие успешно совершили прорыв в малом царстве. Несмотря на успех, никто не расслаблялся. Напротив, они стали еще усерднее. Все стремились к следующему прорыву.
Ведь я четко объявил правила: прорыв в одном малом царстве — это лишь базовое требование. Тот, кто превзойдет этот план, получит особую награду. Если наказание за неудачу было суровым, то и награда за усердие должна быть соответствующей.
Я был крайне доволен их прогрессом. Большинство этих достижений были результатом их собственного тяжкого труда. Раньше чудовищная трата ресурсов на Изольду подавляла рост бесчисленных талантливых юношей и девушек. Теперь это бремя исчезло, и их потенциал наконец начал раскрываться.
И с этого момента их скорость культивации будет только расти. Ведь теперь у меня есть Огненный Лотос Небесного Духа. Под влиянием Ореола Огненного Лотоса ученики семьи Хейл неизбежно будут прогрессировать с поразительной скоростью, словно им помогает само небо.