— Ты хочешь сказать, что я лгу Её Величеству?
— О боже, сестра Лили, ну что ты такое говоришь? — Селена покачала головой. — Ты — самое доверенное лицо старшей сестры Аурелии. С чего бы тебе лгать?
— Сестра Аурелия, мне кажется, дело вот в чём. У Лили слишком прямолинейный и честный характер. Скорее всего, она просто попалась на удочку Алекса, который мастерски умеет сеять раздор. Вот она и поняла нашего маленького Нокса совершенно превратно.
Аурелия нахмурилась и посмотрела на юношу.
— Нокс, это правда?
— Именно, именно так! — Нокс закивал с неистовой силой. — Принцесса Орхидей абсолютно права!
— Этот Алекс всегда затаивал на меня злобу за то, что я сорвал его план по заключению брачного союза с семьёй Блэквуд. Зная, что я временно нашёл убежище у Вашего Величества, он не посмел ударить по мне напрямую. Поэтому он и прибегнул к коварным интригам, чтобы рассорить меня с вами!
— Стоит мне только оказаться изгнанным из столицы Небесного Пламени, как у его семьи Хейл не останется никаких преград. Они тут же пошлют людей, чтобы схватить меня и разрубить на тысячу кусков!
Лили лишь презрительно усмехнулась:
— Вот как? А ты, я смотрю, быстро набрался смелости. Что же ты и слова не проронил, когда мы были в поместье Хейлов?
Нокс состряпал страдальческую мину:
— Нефритовая Принцесса, у меня были на то свои причины. В тот момент мы находились в самом сердце святых земель семьи Хейл. Нам не удалось нащупать ни одного слабого места Алекса. Если бы я разоблачил его заговор прямо там, и он от унижения впал бы в ярость, разве мы выбрались бы оттуда живыми?
— Ради вашей защиты, принцесса, мне не оставалось ничего другого, кроме как терпеть его ложные обвинения. На обратном пути я пытался вам всё объяснить, но вы просто не желали слушать...
— Хех. Хорошо. Очень хорошо!
Лили была в таком бешенстве, что лишь горько рассмеялась. Всё её тело дрожало.
— Значит, в итоге во всём виновата я? Ваше Величество, сестра Селена, если вы так хотите возиться с делами Нокса — воля ваша. Но с этого дня даже не надейтесь, что я хоть пальцем ради него пошевелю!
Она резко взмахнула рукавами и стремительно вышла из зала.
— Лили, постой... — Аурелия попыталась её остановить, но было поздно. Она лишь тяжело вздохнула и посмотрела на Селену: — Селена, что ты предлагаешь?
— Ваше Величество, я не думаю, что эта задача такая уж сложная, — Селена уверенно улыбнулась, подошла к Ноксу и взяла его под руку. — Раз этот Алекс отказывается признаваться в своих прошлых грехах... значит, нам нужно найти кого-то из «своих», кто заставит его это сделать.
— О? — Аурелия заинтересованно приподняла бровь. — Ты имеешь в виду...
— Когда врач лечит болезнь, он должен подобрать правильное лекарство, — улыбка Селены стала шире. — Чтобы приструнить Алекса, нам, естественно, нужно найти...
— Герцога Хейла! — опередил её Нокс. Его глаза лихорадочно блеснули. — Принцесса Орхидей, ваш план просто гениален! Герцог Хейл прекрасно осведомлён обо всех грязных делишках своей семьи! Если этот почтенный старец явится туда, Алексу будет нечего возразить!
Аурелия на мгновение задумалась и кивнула.
— Хорошо. Так и поступим. Селена, немедленно разыщи Герцога Хейла. В ближайшие несколько дней обсуди с ним всё до мельчайших деталей. Как только доказательства будут собраны, ты снова отправишься к семье Хейл.
Десять дней пролетели как один миг.
Каждый день я прогуливался по святым землям с таким видом, будто мне совершенно нечем заняться. Праздно и неспешно — по крайней мере, со стороны. На самом же деле я внимательно наблюдал за учениками. Я изучал их, выискивая тех, в кого действительно стоило вложиться.
За учеников с превосходными способностями система давала мне от трехсот до пятисот очков. Трудяги, которые истязали себя тренировками по двенадцать часов в сутки, приносили по семьсот-восемьсот. А те, в ком исключительный талант сочетался с железной дисциплиной, стоили тысячи или даже две. Именно на них я делал свои основные ставки.
И ученики не подводили. Почти без исключений, через день-два после моих наставлений или ресурсов следовал прорыв. Мои вложения возвращались с лихвой. За эти десять дней я накопил более тридцати тысяч Очков Провидения. Я не спешил их тратить, предпочитая приберечь для более серьезных целей.
В свободное время я без устали практиковал Искусство Колеса Разрушения Шести Путей.
Первая глава — Путь Животных. Теоретически всё казалось простым, но на практике каждый вид призрачного зверя требовал совершенно особого заклинания. Овладение ими было не менее изнурительным, чем изучение любой другой техники высшего уровня.
Спустя почти месяц я научился призывать ровно два вида зверей: Кровососущую Демоническую Ящерицу уровня Зарождающейся Души и Стоядовитую Пчелу, Пожинающую Жизни, уровня Просветления.
Теоретически, находясь на седьмом уровне Высшего Царства, я мог бы призвать Зверя-Суверена равной мне силы. Но для этого требовалось безупречное мастерство в Пути Животных. Две формы призыва за месяц — что ж, для начала и это неплохо.
В этот день, в сумерках, я в одиночестве отправился к задней части горного хребта наших святых земель.
Гора Заточения Дракона.
Её склоны поросли экзотической флорой, а когда-то здесь свободно бродили демонические звери. В прошлом это было идеальное место для тренировок учеников Хейл. Но с тех пор, как я возглавил клан, ни одной живой душе не позволялось приближаться к ней и на шаг.
Причина была проста.
После того как прежний владелец этого тела вырезал всю деревню Нефритового Дракона, чтобы напитать их кровью Яйцо Нефритового Дракона, он за одну ночь истребил всех демонических тварей на этой горе. Яйцо было спрятано в глубине пещеры. Он использовал духовную энергию неба и земли, эссенцию солнца и луны и ярость душ убитых зверей, чтобы взрастить его.
Более двухсот лет медленного созревания.
Яйцо давно созрело. Существо внутри уже давно разбило скорлупу. Это было величайшей тайной семьи Хейл, о которой знали лишь четверо великих старейшин. Даже Элара, моя личная служанка, не была посвящена в этот секрет.
Следуя зову унаследованной памяти, я вошёл в пещеру.
Стоило мне сделать шаг внутрь, как в лицо ударил оглушительный рев.
— Р-Р-РА-А-АР!!
Свирепая, подавляющая мощь мгновенно заполнила каждый дюйм пространства, едва не сбивая с ног.