— Перед тем как мой отец ушел из жизни, он лично передал этот Зонт Демона Ракшаса вместе с будущим и судьбой семьи Хейл в мои руки.
— Хоть ты и старше меня, у тебя нет абсолютно никакого права самовольно вмешиваться в дела клана.
— И уж тем более у тебя нет права лишать меня титула Святого Лорда. Тебе всё ясно?
На лбу Дейвена выступил холодный пот. Он мелко и дрожаще закивал.
— Второе, — продолжил я.
— Божественное Сердце Семи Отверстий Изольды изначально было сокровищем, созданным на ресурсы семьи. Она спуталась с проходимцем и прилюдно угрожала разорвать все связи с кланом. Именно поэтому я изгнал её и вернул Сердце законному владельцу.
— Что касается Нефритового Меча и Сосуда Очищения Святой Айрис, а также Небесного Духовного Огненного Лотоса Нефритовой Принцессы — они сами добровольно предложили их мне. Я не забирал их силой. Если не веришь, можешь пойти и спросить их лично.
Дейвен открыл рот, но не смог издать ни звука. И не только потому, что Зонт Демона Ракшаса упирался ему в горло. Куда сильнее давила аура, исходящая от меня — она была подобна невидимой руке великана, мертвой хваткой сжимающей его шею.
— Дейвен, ты только что сказал, что хочешь свести со мной счеты, верно? — я усмехнулся. — Что ж, тогда я прямо сейчас припомню тебе все твои старые должки.
Я повернул голову к Селене.
— Принцесса Орхидей, вы помните, как Дейвену удалось стать Герцогом вашей Династии Небесного Пламени?
— Конечно, — кивнула Селена. — Когда Её Величество только взошла на престол, на страну обрушилась страшная засуха, и люди жили в настоящем аду. Именно Герцог Хейл пожертвовал двести тысяч духовных камней, чтобы помочь Её Величеству пережить кризис, что и проложило путь к нынешнему процветанию империи.
— Верно, именно так, — я едва заметно улыбнулся. — А вы, случайно, не знаете, откуда взялись эти двести тысяч камней?
Селена нахмурилась. — Я... я не знаю...
— Тогда я вам расскажу.
Мой голос стал ледяным.
— Эти двести тысяч духовных камней были украдены им, Дейвеном Хейлом, из сокровищницы семьи Хейл! Он нагло воспользовался своим положением старшего дяди. В то время мир стонал от засухи, и наш клан тоже нес огромные потери. Те двести тысяч камней были всеми нашими сбережениями, отложенными на самый крайний случай.
— Из-за того, что Дейвен украл эти камни, более тридцати учеников семьи, которые тяжело заболели, остались без лекарств и умерли, не дождавшись помощи. Еще две сотни учеников находились в уединении, но без Пилюль Преобразования Истока, которые мы не смогли купить, они пострадали от искажения Ци и навсегда остались калеками.
— Чтобы помочь семье выжить, я был вынужден вести всех учеников клана наемниками на опаснейшие задания ради жалких крох. Я вывел три тысячи человек из поместья, а вернулась лишь половина. Пятьсот учеников погибли в стычках. Еще тысяча буквально загнала себя до смерти, берясь за пять-шесть поручений в день.
— Если бы не абсолютное единство и решимость всего клана, семья Хейл прекратила бы свое существование еще тогда. И единственным виновником всего этого был Дейвен Хейл, укравший те двести тысяч камней!
Седрик, Тобиас и другие ветераны клана мгновенно вспыхнули от ярости. Они все помнили ту великую засуху столетней давности. Они знали, насколько отчаянным было их положение. Из-за мирового неурожая цены на ресурсы взлетели до небес.
Был день, когда Святой Лорд выследил четырех Зверей-Венераблов с силой Высшего Царства, но смог обменять их трофеи лишь на несколько исцеляющих пилюль для раненых. Именно после того бедствия каждый в семье Хейл поклялся в верности и решил следовать за Святым Лордом до самой смерти.
Вот почему, сколько бы Святой Лорд позже ни баловал Изольду и ни тратил их общие ресурсы, никто из них ни разу не подумал о предательстве.
Лицо Селены побледнело, выражение её глаз стало крайне тяжелым. Она и представить себе не могла такого. Двести тысяч камней, которые преподнес Дейвен Хейл, были крадеными. Это были деньги, на которые должна была выживать целая семья. Знай об этом Её Величество, она бы ни за что их не приняла.
Получалось, что вся семья Хейл ценой своих жизней, крови и пота помогла Династии Небесного Пламени пережить кризис.
Почувствовав на себе полные ненависти взгляды учеников Хейл, Дейвен съежился. На его лбу выступили капли пота. Нокс шагнул вперед и помог ему подняться. Он посмотрел на меня и холодно произнес:
— Святой Лорд Алекс, прошел целый век. Зачем ворошить прошлое? То, что Герцог Хейл забрал ваши камни тогда, было, конечно, неправильно. Что ж, мы просто вернем вам эти двести тысяч камней сейчас. Разве это не уладит дело?
Я на мгновение замер. А затем запрокинул голову и расхохотался так, будто услышал самую смешную шутку в мире.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Сопляк, откуда у тебя вообще взялась наглость говорить такую несусветную глупость?
Окружающие ученики Хейл не выдержали. По залу прокатился громкий издевательский смех. Нокс почувствовал, как его лицо заливает краска. Он сердито выкрикнул: — Что? Разве я не прав?
— О да, ты чертовски прав, — я слегка вздернул подбородок, глядя на него с насмешкой. — Ты, желторотый юнец, по возрасту годишься мне в внуки. Ты никогда не видел того бедствия, так как ты смеешь нести здесь этот высокомерный бред? Неужели ты думаешь, что двести тысяч камней тогда и двести тысяч камней сейчас — это одно и то же?
— А почему нет? — упрямо возразил Нокс.
Я презрительно хмыкнул.
— Представь, что ты в пустыне и умираешь от жажды. Я даю тебе бутылку воды и спасаю твою жизнь. Когда ты выбираешься из песков, ты протягиваешь мне стоимость этой бутылки и заявляешь, что мы в расчете. По-твоему, так поступает порядочный человек?
— Или давай иначе: причина, по которой тебе удалось заставить Изольду следовать за тобой с такой фанатичной преданностью... заключается в том, что когда она была в отчаянии, ты дал ей простую миску пустой каши. Следуя твоей логике, Изольде вовсе не нужно было отдавать тебе долг благодарности. Она могла просто купить миску каши, вернуть её тебе — и вы были бы квиты. Так, по-твоему?