— Живо отправляйся в Павильон Алхимии, пусть Четвертый Старейшина займется твоими ранами.
— На этот раз ты добыл важные сведения. Твоя заслуга велика.
— Награждаю тебя тремя сотнями духовных трав ранга Неба и Земли. Ступай и восстанавливайся как следует.
— Благодарю, Святой Лорд! — Адриан то и дело кивал, его лицо светилось благодарностью.
Он уже собрался было уковылять на своей покалеченной ноге, прикидывая в уме, как лучше распорядиться этими тремя сотнями трав, когда я внезапно кое-что вспомнил и окликнул его.
— Погоди. Есть еще кое-что.
— Я приказал тебе лишь собрать сведения. Я не давал команды вступать в бой.
— Если бы Императрица Небесного Пламени не явилась вовремя, ты бы нарушил мой приказ. Я прав?
— А? — Адриан на мгновение замер, а затем осторожно ответил: — Святой Лорд, я... я лишь хотел лично помочь вам устранить этого ничтожного врага...
— Если бы я хотел его смерти, я бы сам отдал приказ, — равнодушно произнес я.
— Я не потерплю, чтобы подчиненные пытались угадывать мои намерения.
— Учитывая, что ты вернулся с тяжелыми ранами, я не стану налагать суровое взыскание.
— Ты оштрафован на три сотни духовных трав ранга Неба и Земли. Твои заслуги и проступки уравновешивают друг друга. Считай это легким наказанием и серьезным предупреждением.
Адриан: «...»
«Святой Лорд, вы надо мной издеваетесь?»
Сначала награда в три сотни. Потом штраф в три сотни.
Иными словами, он сбегал туда, лишился ноги и вернулся с пустыми руками.
— На этом всё. Свободен.
— ...Слушаюсь.
С выражением лица, полным сомнений в смысле самого бытия, Адриан потащил свою раненую ногу прочь из поместья Святого Лорда.
Вскоре после этого в зал вошла молодая девушка.
— Святой Лорд, пора принимать лекарство.
Её волосы были завязаны в два аккуратных пучка. Кожа была белой и нежной, точно снег, а черты лица — мягкими и приятными глазу.
По чистоте красоты она даже немного превосходила Изольду.
Однако её культивация находилась лишь на девятом уровне Царства Закалки Тела, что было бесконечно далеко от прежнего Царства Просветления Изольды.
Её звали Элара.
Ничем не примечательная младшая ученица семьи Хейл.
Хотя её способности были средними, она отличалась кротким нравом, дотошностью и внимательностью. Именно поэтому она уже долгое время служила моей личной горничной.
Элара несла красный лакированный поднос, на котором стояла чаша с иссиня-черным лечебным отваром. В воздухе разлился горький, едкий аромат.
Я слегка нахмурился.
— Что это за лекарство? Я не буду это пить. Унеси.
— Святой Лорд, вы не должны отказываться, — серьезно проговорила Элара.
— Это порошок Тысячелетнего Духовного Гриба, принесенный госпожой Изольдой.
— Она перенесла великие лишения, чтобы добыть его в Долине Бесконечных Захоронений специально для лечения вашего тайного недуга.
— Пусть госпожа Изольда теперь изгнана, её искреннее намерение не должно пропасть даром.
Услышав это, я помрачнел. Любое упоминание имени Изольды мгновенно пробуждало во мне бдительность.
А Долина Бесконечных Захоронений... Что это за место?
Туда прохожие сбрасывали тела безымянных бродячих культиваторов, погибших в глуши. Назвать это братской могилой было бы слишком щедро. Это был курган мертвецов.
Разве могло в таком месте вырасти что-то вроде Тысячелетнего Духовного Гриба? Скорее уж там плодились трупные жуки.
Я прищурился и начал искать в памяти фрагменты оригинального сюжета. Наконец я вспомнил происхождение этого так называемого «порошка Тысячелетнего Духовного Гриба».
Изольда и Нокс преследовали Труп, когда случайно наткнулись на Долину Бесконечных Захоронений. Под благословением удачи главного героя они обнаружили там множество ресурсов. Среди них было пол-акра Трупо-Иньской почвы.
На этой почве росли несколько сотен стеблей Костегложущей Травы.
Костегложущая Трава — это редкий яд медленного действия. В нынешнюю эпоху его почти никто не способен распознать. Длительное употребление разъедает кости Дао. Вслед за этим начинается коррозия Даньтяня. Если после этого хоть немного перенапрячь духовную энергию, плоть начнет гнить, и человек умрет внезапной, кровавой смертью.
Самым мерзким было то, что использовать этот яд против меня предложил даже не Нокс. Это была идея Изольды. Предательницы в моем собственном доме.
«Алекс коварен и беспощаден. Он не отпустит нас просто так. Лучше контролировать его с помощью Костегложущей Травы, чтобы в будущем он не посмел нам противостоять».
Эти слова предрешили мою судьбу в оригинальной решающей битве. Тогда, во время финального столкновения, яд подействовал. Моя плоть начала гнить. Силы иссякли. Я оказался в осаде и погиб вместе со своим кланом.
При воспоминании об этом мои губы задрожали от сдерживаемой ярости.
— Неблагодарная тварь, которую невозможно насытить...
— Ради чужака она задумала отравить главу собственного рода.
— Знай я это раньше, я бы разрезал тебя на куски, лоскут за лоскутом.
— Лишить тебя Божественного Сердца Семи Отверстий было слишком милосердно.
Охваченный гневом, я ударил ладонью по подносу. Чаша перевернулась и разлетелась вдребезги о пол. Черная жидкость брызнула на камни.
Элара вздрогнула и тихо спросила:
— Святой Лорд... вы проклинаете госпожу Изольду?
— Не называй её госпожой, — я холодно прищурился. — В нашей семье Хейл нет такой госпожи.
— Да... — Элара послушно кивнула и опустилась на колени, чтобы собрать осколки фарфора.
Я некоторое время наблюдал за ней. Затем небрежно спросил:
— Сегодня я созвал всех учеников в Павильон Писаний для выбора техник культивации. Почему ты не пошла?
— Святой Лорд, Элара не смеет, — ответила она с кроткой улыбкой.
— Элара — лишь служанка в семье. Рабыня, что прислуживает Святому Лорду. Как я могу стоять плечом к плечу с молодыми господами?
— Служить Святому Лорду всю жизнь — уже величайшее благословение для Элары. Я умру без сожалений.
Услышав это, в моих глазах вспыхнул странный огонек.
Способности Элары были заурядными. Культивация — низкой. Но во всей семье Хейл она, несомненно, была самым преданным мне человеком. Даже преданнее четырех Великих Старейшин. Её сердце было добрым, а нрав — кротким и искренним. Если сравнивать только по характеру, она превосходила подавляющее большинство женщин в гареме Нокса.
К сожалению, в оригинальном сюжете это преданное дитя не избежало катастрофы. Когда Нокс вернулся со своими союзниками и гаремом, чтобы вырезать семью Хейл, четыре Великих Старейшины уже пали. Гении клана погибли в бою. Я стоял один, тяжело раненный, против десятков могущественных экспертов.
Элара, обладая лишь культивацией Царства Сбора Ци, пренебрегла собственной жизнью. Она бросилась на Изольду, которая к тому времени уже прорвалась в Царство Махаяны.