— Ой, пап, расслабься! — Джоанна отмахнулась и рассмеялась. — Со Святым Лордом мне точно ничего не грозит!
— Вот именно, — я едва заметно улыбнулся. — Разделаться с этим Ноксом не составит никакого труда. Я просто решил взять Джоанну с собой, чтобы она мир посмотрела и опыта набралась. Что такое, Адриан? Ты за неё переживаешь?
Почувствовав на себе мой испытующий взгляд, Адриан слегка вздрогнул и поспешно затряс головой.
— Нет-нет! То, что Святой Лорд соизволил взять Джоанну с собой для обучения — это величайшее благословение для девчонки. С вашими-то силами раздавить Нокса будет проще, чем пыль смахнуть. Как я... ваш подчиненный... могу вообще беспокоиться?
— Вот и славно, — я удовлетворенно кивнул и повернулся к Джоанне. — Джоанна, живо иди собирай вещи. Через час мы отправляемся в Долину Пяти Ядов!
Глядя вслед Алексу, который уходил уверенной, властной походкой, Адриан застыл со сложным выражением лица. Он обратился к дочери с горькой серьезностью:
— Дочка, пока будешь со Святым Лордом, будь предельно осторожна. Неважно, отличишься ты или нет. Главное — вернись живой. Понимаешь?
— Пап, ну о чем ты вообще волнуешься? — Джоанна сияла от счастья. — Святой Лорд — могущественный мастер на седьмом уровне Высшего Царства. Существо, которому почти нет равных в этом мире. Если я буду рядом с ним, что со мной может случиться?
Глядя на беззаботную и уверенную дочь, Адриан почувствовал прилив отчаяния. Ему хотелось плакать, но слез не было.
«Глупая девчонка, что ты понимаешь?»
То, что культивация Святого Лорда была заоблачной, а сила — непревзойденной, было чистой правдой. Но его безжалостность и беспощадность были известны на весь мир не меньше. Раньше, когда Святой Лорд брал учеников на задания, никогда не бывало так, чтобы все вернулись целыми и невредимыми. Особенно тот случай столетней давности. Семья тогда была в глубоком финансовом кризисе, концы с концами не сходились. Святой Лорд вывел три тысячи учеников на миссии. Вернулась лишь половина. Он фактически обменял жизни сородичей на духовные камни, чтобы спасти клан.
С его непостижимым, тираническим величием он ни в грош не ставил чужие жизни. Однако, видя энтузиазм дочери, Адриан мог лишь молча молиться, надеясь, что её удача окажется сильнее судьбы.
...
Я еще раз наведался в Пещеру Заточения Дракона, прихватив с собой мясо Демонического Тигра, чтобы у Обсидианового Нефритового Дракона было вдоволь еды. После прошлой «тренировки» дракон стал заметно послушнее. Передо мной он вел себя как маленький щенок: кроткий, покорный, голову в пол, глаза долу. Однако, когда он вгрызался в мясо тигра, разрывая его на части, всё еще можно было кожей почувствовать его врожденную, пугающую дикость.
Я всё просчитал. Этот Обсидиановый Нефритовый Дракон — мой главный козырь, «туз в рукаве». Пока обстоятельства не прижмут, я не стану его светить. В оригинальном романе Алекс тоже вбухивал в него огромные ресурсы, но из-за своего бахвальства позволил Ноксу заранее узнать о слабостях зверя. В итоге в первом же бою дракон был уничтожен главным героем. Его первая битва стала последней — он выбыл из игры в тот же миг, как дебютировал.
Глядя на мощь дракона своими глазами, я невольно вздохнул. Прежний Алекс был настоящим транжирой небесных сокровищ. Профукать такой запредельно мощный боевой актив ни за что? Да ты, черт возьми, заслужил и смерть, и истребление всего клана. Сила Обсидианового Нефритового Дракона позволяла ему полностью игнорировать разрыв в целое царство культивации. На уровне Формирования Ядра он мог убивать мастеров Зарождающейся Души. На уровне Просветления — мастеров Слияния Пустоты. На уровне Махаяны — мастеров Высшего Царства.
Я уже всё решил: пока он не достигнет Высшего Царства, я не позволю ему бездумно ввязываться в драки. А когда под моим чутким руководством он прорвется на этот уровень, то сможет одним выдохом испепелить Императрицу Небесного Пламени.
— Дракончик мой, кушай побольше и расти поскорее, — я погладил его массивную голову, ласково улыбаясь. — Набирайся сил, чтобы потом достойно отдать дань уважения своему «папочке»!
...
Спустя час я вместе с Джоанной покинул святую землю. Призвав благодатное облако, мы взмыли в небеса и сквозь туман направились прямиком к Долине Пяти Ядов. Для Джоанны это был первый раз в жизни, когда она покинула родные края. Полет сквозь облака, прохладный ветер в лицо — всё это приводило её в неописуемый восторг. Не выдержав, она возбужденно спросила:
— Святой Лорд, а мы столкнемся с какой-нибудь опасностью в Долине Пяти Ядов?
— Расслабься, — я едва заметно улыбнулся. — Пока я рядом, никакой опасности не будет.
— О-о... — Джоанна кивнула, выглядя немного разочарованной. — Получается, вы взяли меня не потому, что я могу помочь? Значит, я просто обуза?
Глядя на её поникший вид, я не знал, смеяться мне или плакать. Почему эта девчонка так жаждет приключений на свою голову? Прямо как мышь, которая дразнит кошку. Сама ищет острых ощущений.
На самом деле, я взял Джоанну с собой в основном из-за чувства сожаления, оставшегося после прочтения оригинала. В той истории Джоанна была по-настоящему хорошим ребенком. Даже в семье Хейл, которая по сюжету была «официальным сборищем злодеев», она оставалась чистой и невинной, словно лотос, поднявшийся из грязи. Однако только из-за того, что она была дочерью Второго Старейшины и ученицей клана Хейл, автор уготовил ей трагическую судьбу.