Когда все сделали свой выбор, ученики выстроились в длинную очередь, каждый крепко сжимал в руках свиток с заветной техникой.
Седрик сидел за деревянным столом и методично заносил имя каждого ученика и название выбранного им метода в реестр. Цель была проста: зафиксировать ранг каждой техники, чтобы через месяц без лишней путаницы раздать награды или назначить наказания.
Очередь двигалась быстро.
Но когда перед столом оказался худощавый, болезненного вида юноша, кисть Седрика замерла в воздухе. Он поднял голову и слегка нахмурился:
— Ты... ты уверен, что хочешь выбрать этот метод Небесного ранга?
Эти слова прозвучали для толпы как удар грома. Ученики семьи Хейл замерли в изумлении.
Я тоже вскинул бровь. В моих глазах промелькнул интерес, и я внимательно посмотрел на щуплого юношу. Согласно воспоминаниям моего предшественника, его звали Джулиан.
Среди молодого поколения семьи Хейл Джулиан обладал едва ли не самыми выдающимися способностями. На ранних этапах он не особо выделялся — продвигался уверенно, но без блеска. Однако к середине истории он накопил достаточно сил для мощного рывка. Его развитие достигло Царства Зарождающейся Души, и одно время он даже шел плечом к плечу с главным героем.
У него было всё: поразительный талант, несгибаемая воля, все условия для великого восхождения. Но был и один фатальный изъян.
С самого своего появления в сюжете он был тайно влюблен в Изольду. Его преданность граничила с безумием. По сути, он был не более чем её тенью. Несколько раз у Джулиана была возможность открыто победить и убить главного героя в честном бою. Но стоило Изольде в отчаянии вмешаться, как он колебался. Золотые возможности раз за разом ускользали из его рук.
В конце концов, во время экспедиции в секретное царство Изольда была тяжело ранена и оказалась на грани смерти. Чтобы спасти её, Джулиан, не раздумывая, пожертвовал своим сокровищем, связанным с его собственной жизнью. В момент его величайшей слабости Нокс воспользовался шансом и сразил его одним ударом меча.
Изольда выжила, но по ошибке решила, что её спас Нокс. С того дня она стала одной из самых верных участниц его гарема. Блестящее будущее Джулиана осталось погребенным в том секретном царстве.
Когда я в прошлой жизни читал этот фрагмент, я скрежетал зубами от ярости. У Джулиана были колоссальные ресурсы и бесчисленные шансы изменить судьбу и оборвать путь главного героя. Но он выбрал одержимость. Он связал свою судьбу с женщиной, чье сердце принадлежало другому и которая предала собственный род.
Гнев в прошлом не имел смысла. Теперь я — Святой Лорд семьи Хейл. И наставлять их — моя обязанность.
Я неспешно подошел ближе. Мой взгляд упал на свиток в руках Джулиана.
— Джулиан, ты уверен, что хочешь выбрать «Трактат о Мистической Сове и Падшем Фениксе»?
— Если ты не сможешь пробиться хотя бы на один малый уровень за месяц, ты лишишься ресурсов на целый год и отправишься на год каторжных работ.
Среди учеников поползли шепотки:
— Джулиан что, с ума сошел?
— Совсем жадность глаза застила?
— Жалкий практик Царства Закалки Тела смеет замахиваться на Небесный ранг?
— Змея пытается проглотить слона.
В этом мире методы развития и магические сокровища делились на двенадцать основных рангов.
Высшие четыре: Божественный, Императорский, Святой и Верховный.
Средние четыре: Небес и Земли, Истока, Бездны и Пустоши.
Низшие четыре: Небесный, Земной, Мистический и Желтый.
Каждый ранг, в свою очередь, делился на высшую, среднюю и низшую ступени.
Как правило, ранг техники, которую мог практиковать человек, соответствовал уровню его развития. Практики Царства Закалки Тела обычно использовали Желтый ранг. Царство Сбора Ци — Мистический. Возведение Фундамента — Земной. И так далее.
«Трактат о Мистической Сове и Падшем Фениксе» был техникой Небесного ранга высшей ступени. Даже мастеру Царства Формирования Ядра было бы трудно постичь его суть. Джулиан же был всего лишь на этапе Закалки Тела. Его выбор вызывал не восхищение, а лишь насмешки.
Каждый месяц ученики семьи Хейл получали одну Пилюлю Закалки Кровных Жил и десять духовных камней. Пилюля укрепляла жизненную кровь и ускоряла развитие, а камни можно было обменять на ресурсы. Если Джулиан провалится, он потеряет годовой запас всего этого. Подобная потеря фактически лишила бы его места среди сверстников.
— Хорошо.
Я веско кивнул.
— Джулиан, пусть твоё развитие пока заурядно, но твой дух — нет. Этот трактат будет выдан тебе. Через месяц я буду ждать от тебя добрых вестей.
Джулиан низко поклонился:
— Благодарю вас, Святой Лорд.
После короткого колебания он заговорил снова:
— Святой Лорд, у меня есть еще одна просьба.
Я спокойно посмотрел на него:
— Говори.
Джулиан долго боролся с собой, прежде чем наконец решился:
— Если за один месяц я смогу постичь этот метод и пробиться в Царство Сбора Ци... я прошу Святого Лорда проявить милосердие и позволить Изольде вернуться в семью.
Я моргнул.
— ...Чего?
Выражение лица Джулиана было предельно серьезным. В его глазах не было и тени шутки. У меня дернулся уголок рта. Лицо мгновенно помрачнело.
Я лишил Изольду Божественного Сердца и изгнал её из семьи к полному удовлетворению всех присутствующих учеников. И всё же Джулиан продолжал питать иллюзии. Я почувствовал, как начинает ныть голова.
— Джулиан, те, кто стремится к великим свершениям, не могут позволить любовным привязанностям сковывать себя по рукам и ногам. Твоё развитие сейчас может быть средним, но твой талант экстраординарен. Твой путь в будущем широк. Почему же твоё сердце остается привязанным к неблагодарной, бессердечной и жестокой женщине?
Лицо Джулиана тут же изменилось.
— Святой Лорд, я не позволю вам так говорить об Изольде!
В своем волнении он напрочь забыл о субординации и прямо возразил мне.
— Изольду лишь обманули сладкие речи Нокса. В глубине души она добрая, красивая, умная и благородная. И теперь она уже разглядела истинное лицо Нокса. Если Святой Лорд согласится принять её обратно, я гарантирую, что она раскается и признает свои ошибки перед всем кланом.
Я не сдержался и хлопнул себя ладонью по лбу. Фейспалм.