Каждая из этих наград оценивалась примерно в 500 Очков Провидения.
Тем, кто еще не достиг Царства Заложения Основ, но продемонстрировал значительный прогресс — как, например, Эрик, ученик Тобиаса, — Алекс вручил по оружию Глубинного ранга высшего качества. Каждое стоило по 200 Очков Провидения.
Остальные же ученики, стоящие ниже в иерархии, получили по одной Пилюле Сбора Истока и по два стебля Травы Закалки Костей. Пилюли стоили по 50 очков, трава — по 20. Экономно, практично и крайне эффективно.
Толпа была в полном восторге от таких щедрых даров. Для них уже сама возможность свободно выбирать метод культивации была величайшим благом, а теперь Святой Лорд одаривал их столь ценными вещами просто ради того, чтобы подстегнуть их рвение. Разве был у них повод не присягнуть на верность семье Хейл и не хранить преданность Святому Лорду до самой смерти?
Ученики выстроились в очередь, по очереди принимая заслуженные награды из рук Алекса. Сопровождая раздачу доброй улыбкой и парой вдохновляющих напутствий, я заставлял каждого из них втайне давать себе зарок трудиться еще усерднее.
Однако, когда подошла очередь Ории и Киры, моя улыбка мгновенно исчезла. Лицо омрачилось суровым выражением.
— А вы двое зачем в очередь встали?
Ория выдавила жалкое подобие улыбки: — Святой Лорд, мы пришли... получить свои награды...
— Надо же, какие вы забывчивые, — с холодным весельем произнес я. — Вчера вы заключили пари с Эларой, и я выступил вашим поручителем. Прошла всего одна ночь, а вы уже пытаетесь пойти на попятную?
— Святой Лорд, мы... конечно, мы признаем пари, — Кира опустила голову, сгорая от стыда. — Но ставки были слишком высоки. Мы не против отдать ей наши награды с этого смотра. Но годовой запас ресурсов... мы правда...
Глядя на то, как они извиваются и корчатся, а их глаза полны мольбы, я окончательно помрачнел.
— Проиграл — плати, это закон. Раз у вас хватило наглости заключить пари, так имейте мужество и проигрывать. Если бы Элара не прорвалась в Царство Формирования Ядра и проиграла вам... разве вы бы оставили ей хоть крохи ресурсов?
Ория и Кира выглядели раздавленными. Им нечего было возразить. Еще перед началом смотра они бахвалились на каждом углу, заявляя, что сегодня не только получат награды от Святого Лорда, но и сорвут куш в виде годового запаса ресурсов. Многие слышали их бахвальство, многие знали об этом споре. Теперь, перед лицом Святого Лорда и всей толпы, увильнуть было невозможно.
Элара сделала шаг вперед и тихо сказала: — Святой Лорд, может быть, просто забудем об этом?..
— Почему? — с интересом спросил я.
— Я уже достигла Царства Формирования Ядра, и эти ресурсы мне не так уж необходимы. Но они обе всё еще на уровне Сбора Ци, им не обойтись без Трав Восполнения Духа.
Глядя на искреннее лицо Элары, которая от чистого сердца просила за Орию и Киру, я невольно тяжело вздохнул. Взгляд, который я бросил на двух девушек, был полон абсолютного разочарования.
— Вы слышали? Посмотрите, каким великодушием и широтой души обладает Элара. А что вы говорили о ней вчера вечером? Думаете, я не слышал тех грязных, мерзких слов?! Будучи ученицами одного клана, вы не только не поддержали сестру, чья культивация была ниже, но и злонамеренно ранили её своими ядовитыми языками! Вы что, хотите стать следующими Изольдами?!
На площади воцарилась гробовая тишина. Последняя фраза прозвучала слишком весомо. Участь Изольды врезалась в память каждого ученика семьи Хейл до мозга костей. Кровавая сцена, где у неё вырывают Божественное Сердце Семи Отверстий, до сих пор стояла у них перед глазами.
Ория и Кира так перепугались, что их лица стали белее мела. Тела задрожали в неконтролируемой лихорадке. Они рухнули на колени перед Алексом, их голоса дрожали от слез:
— Святой Лорд, мы... мы признаем свою вину. Отныне мы никогда не посмеем обижать братьев и сестер по клану. Молим ваше величие о милосердии, простите нас на этот раз!..
— Что толку каяться передо мной? — холодно отрезал я. — Извиняйтесь перед Эларой.
— Да!.. — волоча колени по земле, девушки подползли к Эларе. Со слезами на глазах они запричитали: — Сестрица Элара, вчера мы были неправы. Мы не должны были смеяться над твоей культивацией и тем более клеветать на тебя! Молим, прояви милость, замолви за нас словечко перед Святым Лордом!
На лице Элары промелькнуло сострадание, но она не посмела помочь им подняться, вместо этого вопросительно взглянув на меня.
— Вставайте, — безразлично бросил я. — У Элары добрая душа, она не станет опускаться до вашего уровня. Годовой запас ресурсов останется при вас. Однако это не значит, что дело улажено. Завтра же вы обе отправитесь в Город Лазурного Леса и выполните две миссии ранга B. Отчеты о выполнении и все полученные в награду духовные камни принесете лично мне. Если не справитесь — можете не возвращаться.
Ория и Кира переглянулись и поспешно забили поклоны в знак благодарности. Выполнить миссию ранга B с их способностями будет ох как непросто, но это в любом случае лучше, чем остаться без ресурсов на целый год.
— Младшие, это был наш первый смотр, — я слегка улыбнулся, поворачиваясь к толпе. — И я вижу, что эта система крайне эффективна. Отныне мы будем проводить такие собрания раз в три месяца. Те, кто прогрессирует, будут вознаграждены, те, кто стоит на месте — наказаны. У меня в руках полно ресурсов и сокровищ, и все они приготовлены специально для вас!