Она стояла в одном ряду с Лили и Селеной. Однако характер у Лайры был весьма эксцентричный и нелюдимый: она круглый год проводила в затворничестве в своем Дворце Холодной Луны. Если только Аурелия не вызывала ее лично, она и пальцем не шевельнула бы, чтобы появиться на каком-либо важном событии династии.
Нокс специально выбрался в город и купил несколько коробок изысканных пирожных. С ними в руках он сразу почувствовал прилив уверенности. Лайра была холодной и отстраненной, казалось, лишенной всяких земных желаний. Но у нее была одна слабость: она была жуткой обжорой. Она обожала пробовать всякие деликатесы и совершенно не могла устоять перед вкусной едой.
Нокс давно хотел наладить отношения с этой гурманкой. Ранее ему удалось выведать у Селены название ее любимой кондитерской, и он не ожидал, что это так удачно пригодится сегодня.
Прихватив четыре полные коробки сладостей, Нокс прибыл к Дворцу Холодной Луны. Стоило ему подойти к воротам, как он почувствовал пробирающий до костей холод. Он слегка вздрогнул и поднял коробки повыше.
— Принцесса Луна, младший Нокс просит аудиенции!
То ли имя Нокса было достаточно известным, то ли четыре коробки пирожных имели такой вес, но спустя пару секунд изнутри донесся холодный, чистый женский голос:
— Входи.
Сердце Нокса успокоилось, и он с радостной миной вошел во дворец.
Внутреннее убранство было выдержано исключительно в холодных тонах. Стены из призрачно-синего льда обдавали каждым шагом волной леденящего холода. Под потолком висел полумесяц, окутанный густым белым туманом, чей яркий и чистый свет заливал каждый уголок зала. Оказавшись здесь впервые, Нокс невольно озирался по сторонам от изумления.
Тот же холодный голос прозвучал снова, уже ближе:
— Зачем ты пришел к этой Принцессе?
Нокс сфокусировал взгляд, и его глаза округлились. Перед ним стояла стройная красавица в темно-синем одеянии из полупрозрачного шелка, окутанная дымкой эфирного очарования. Длинные, прямые ноги в синих сапожках, покрытых инеем, изящные черты лица и ледяной, безразличный взгляд — она выглядела даже большей Снежной Королевой, чем сама императрица Аурелия.
Нокс сглотнул слюну. — Вы... Принцесса Луна?
— Она самая, — Лайра кивнула. — Так по какому ты делу?
— Я уже давно в столице Небесного Пламени, но так и не удосужился засвидетельствовать свое почтение, — Нокс подобострастно улыбнулся. — Сегодня я специально подготовил пирожные, чтобы выразить свое уважение Принцессе Луне.
— Пирожные? Из кондитерской «Мед и Небеса»?
При виде коробок в руках Нокса глаза Лайры мгновенно заблестели. В уголке ее алых губ показалась крошечная капелька слюны. Образ ледяной королевы рассыпался в прах на месте.
Нокс внутренне усмехнулся: Принцесса Луна и впрямь была знатной обжорой.
— Именно так. Я специально купил эти четыре вида хрустящих пирожных в «Меде и Небесах». Пожалуйста, попробуйте, Принцесса Луна!
Не в силах ждать, Лайра прямо на месте вскрыла все четыре коробки. За считанные минуты она, словно ураган, смела всё содержимое, подчистую уничтожив запасы. Она выглядела совершенно ненасытной и даже облизнула губы.
— Принцесса Луна, вам понравилось? — заискивающе спросил Нокс.
— Разве сладости из этой лавки могут быть плохими? — Лайра сразу перешла к делу. — Ты ведь хочешь, чтобы я научила тебя, как разделаться с семьей Хейл, верно?
— Именно, именно! — Нокс закивал как заведенный. — Как Принцесса Луна догадалась?
— Лили и Селена уже приходили ко мне, — безучастно произнесла Лайра. — Они просили не вмешиваться в ваши распри и не оказывать тебе никакой помощи. Мол, это накличет беду и на меня.
Лицо Нокса мгновенно окаменело. Он мысленно разразился проклятиями, желая придушить Лили и Селену. Мало того что эти бесполезные бабы не помогли ему, так еще и побежали к Лайре ябедничать за его спиной. Они просто отрезали ему все пути к спасению.
Нокс осторожно взглянул на Лайру: — И... каково же решение Принцессы Луны?
— Если бы я не хотела помочь, я бы не стала есть твои подношения, — Лайра тонко улыбнулась. — Справиться с семьей Хейл не так уж сложно.
— Правда? — Нокс пришел в восторг. — Тогда... Принцесса Луна, когда вы отправитесь со мной к Хейлам?
— С чего бы мне туда идти? — вопросом на вопрос ответила Лайра.
— Э-э... Принцесса Луна, вы же только что сказали, что поможете мне? — Нокс выглядел сбитым с толку. — Разве вы не пойдете со мной, чтобы разобраться с Алексом?
— Я не знаю никакого Алекса. У меня с ним нет ни старых обид, ни новых счетов. Я не могу просто вломиться к нему в дом и устроить погром только ради того, чтобы ты выпустил пар, — спокойно пояснила Лайра. — Даже Ее Величеству нужен веский повод, чтобы двинуть войска. Что уж говорить обо мне.
Нокс заметно сник. — Тогда... как же Принцесса Луна собирается помочь мне отомстить?
— Династия Небесного Пламени — земля справедливости. Чтобы наказать кого-то, мы должны следовать законам. Алекс крайне хитер и расчетлив, он умеет использовать любую лазейку в законе. Если хочешь с ним справиться, единственный путь — найти злодея еще более порочного, чем он сам.
Нокс задумчиво кивнул. — И кто же этот злодей, о котором говорит Принцесса?
— К северу от Династии Небесного Пламени лежит Долина Пяти Ядов. Там обитает бесчисленное множество ядовитых насекомых и свирепых тварей. Обычные люди боятся ступить туда и шагу. Хозяин этой долины по имени Лео — один из самых отъявленных негодяев в мире. Если предложишь ему достойную выгоду, он сделает для тебя абсолютно всё.
Лицо Нокса просветлело от осознания. — Принцесса Луна, я понял! Я немедленно отправлюсь в Долину Пяти Ядов, найду Лео и найму его, чтобы он убил этого старика Алекса!
Он развернулся на восторге, готовый бежать.
— Погоди, — остановила его Лайра. — Способности Лео известны на все северные рубежи. Желающих нанять его в качестве убийцы — пруд пруди. Без огромной прибыли ты его не заинтересуешь.
Нокс замер. — Тогда... что же мне делать?
— Возьми пока это, — Лайра двумя тонкими пальцами вытащила шпильку из своих черных волос.