— В те времена Святой Лорд Алекс вырезал три тысячи жителей деревни Нефритового Дракона, использовав их кровь, чтобы взрастить Яйцо Нефритового Дракона.
— Мне вот интересно: это Яйцо уже вылупилось?
Сегодня Нокс не вел себя вызывающе. В нем не было и тени прежнего высокомерия. Он разговаривал и смеялся, словно старый друг, с которым мы не виделись много лет. Актерская игра была блестящей, но в моих глазах он всё еще оставался зеленым юнцом.
Вырезать деревню ради драконьего яйца... Что ж, такое действительно было. Точнее, это сделал оригинальный Алекс. В романе это случилось более двухсот лет назад. В те времена не то что Нокс — даже его отец еще не родился.
Так откуда Ноксу знать о делах такой глубокой старины?
Аурелия подсунула ему сценарий. Ловушка была проста: если я вступлю в этот разговор — подтвержу ли я, что яйцо вылупилось, или стану всё отрицать, — это будет равносильно признанию. Чистосердечное, поданное на блюдечке.
В оригинальном романе Алекс был очаровательно глуп. Он заносчиво объявил, что Обсидиановый Нефритовый Дракон уже вылупился и сейчас набирается сил. Он даже бахвалился, что, когда зверь окрепнет, всей династии Небесного Пламени придет конец.
В итоге Лили не только записала идеальное признание, но и Нокс ушел с важнейшими военными сведениями. Аурелия и остальные заранее изучили слабости Обсидианового Нефритового Дракона, и козырь, на который Алекс поставил всё, был убит в момент своего появления.
Но теперь? У меня нет ни малейшего желания прыгать в эту яму.
— Мальчишка, что за чушь ты несешь? — я едва заметно улыбнулся.
— Яйцо Нефритового Дракона — не более чем древняя легенда. Существует ли оно вообще — большой вопрос. Но даже если бы оно и было реальностью, неужели ты думаешь, что я стал бы убивать три тысячи мирных жителей ради какого-то яйца? Я не намерен нести на себе груз столь тяжких и лживых обвинений.
Нокс замялся. Судя по всему, что он знал об Алексе, столкновение с подобными фактами должно было вызвать обратную реакцию. Алекс должен был выставить эти деяния как свою славу, хвастаться ими без тени стыда.
Праведные слова. Вдохновенное отрицание. Неужели это всё тот же тираничный Святой Лорд семьи Хейл?
Нокс взял себя в руки и продолжил натиск.
— Вот как? Какая жалость. Но есть еще кое-что. Я слышал, что Святой Лорд Алекс когда-то в одиночку залил кровью всю Секту Семи Ран. И что вы переплавили голову Мастера этой секты в духовное сокровище непостижимой мощи. Интересно, не позволит ли Святой Лорд Алекс скромному ученому взглянуть на такую редкость?
— Щенок, прекрати свой бред, — спокойно произнес я.
— Мастер Секты Семи Ран был моим близким другом на протяжении многих лет. Тогда он пал от рук коварных предателей, что принесло мне безмерное горе. Я изъездил всю династию Небесного Пламени в поисках убийцы, но, увы, так ничего и не нашел. Как я мог убить собственного друга?
Нокс начал терять самообладание. Он припомнил еще пять злодеяний, каждое из которых было выужено из темного прошлого Алекса.
Я же оставался совершенно невозмутимым. Ни тени беспокойства, ни капли раздражения. Моя позиция была непоколебима: «Я этого не делал. Это был не я. Перестань нести чепуху».
Одно за другим все обвинения отскакивали от меня, как капли дождя от камня. Лицо Нокса перекосило, сердце бешено заколотилось. Неужели сведения, которые дала ему Аурелия, были ложными? Неужели он совершенно не понимал, с кем имеет дело?
— Мальчишка, кажется, ты пришел сюда лишь для того, чтобы потешиться за мой счет, — моё лицо потемнело, а голос стал на несколько градусов холоднее.
— Если у тебя нет дел, немедленно убирайся. Хватит донимать меня этой бессмыслицей. У меня сегодня важный гость.
— Какой еще гость? — выпалил Нокс, прежде чем успел себя остановить.
В этот самый момент Алистер Блэквуд распахнул двери и вошел в зал.
— Старший брат Алистер, ты как раз вовремя, — я слегка улыбнулся. — Позволь мне представить тебе...
Я не успел договорить. Из нефритовой подвески на поясе Нокса вырвалось неистовое пламя.
— АЛИСТЕР!
Лили всё это время пряталась на теле Нокса, замаскированная под подвеску. Как доверенное лицо Императрицы Небесного Пламени, она умела держать себя в руках. Даже слушая, как я нахожу оправдания всему на свете и наотрез отказываюсь признаваться, она лишь внутренне усмехалась. «Старый лис с глубокими замыслами. Не более того».
Но потом она увидела лицо Алистера Блэквуда. Лицо, которое было её ожившим кошмаром. Ярость, подавляемая годами, вырвалась наружу.
Она превратилась в распускающийся пламенный лотос и во плоти предстала в центре зала. Её тонкие руки обратились в когти из яростного огня. Не колеблясь ни секунды, она бросилась прямо на Алистера Блэквуда.
— Кто это?!
Лицо Алистера изменилось. Он инстинктивно отступил. Культивация Лили была лишь на третьем уровне Царства Высшего — гораздо слабее его седьмого уровня. Но все мысли Алистера были заняты Божественным Древом Гибискуса. Внутри священной земли семьи Хейл он совершенно расслабился.
Внезапная атака достигла цели. Его отбросило на несколько метров. Он рухнул на пол, отхаркивая кровь.
— Старший брат Алистер!
Я изобразил на лице абсолютный ужас. Внутри же я буквально расцветал от радости.
— Алистер Блэквуд, тогда ты убил моего отца и истребил весь мой клан! Сегодня я отомщу и смою этот позор морем крови!
Глаза Лили сузились, жажда убийства перехлестывала через край. Она снова бросилась в атаку, создавая клинок из огня, нацеленный в шею Алистера.
Но как только клинок начал опускаться, моё лицо посуровело.
— Дерзкая!
Яростный рев культиватора седьмого уровня Царства Высшего обрушился на зал, точно императорский указ. Рука Лили застыла в воздухе. Она не могла пошевелиться.
В то же мгновение материализовался Третий Старейшина, Тобиас, и быстро оттащил Алистера в сторону. Я восседал на своем троне, глядя на Нокса и Лили сверху вниз. Мой взгляд был тяжелым и темным, как глубокая вода.
— Наглые щенки, ворвавшиеся в священную землю моей семьи Хейл... Вы и правда затаили злобу. Люди, схватить их!
— Стойте! — Нокс вскинул руку.
Ученики семьи Хейл замерли. Окруженный со всех сторон, Нокс не выказывал страха. Он задрал подбородок и усмехнулся.
— Алекс, ты хоть знаешь, кто она такая? Она — названая сестра Её Величества Императрицы Небесного Пламени!