Это означало, что я не смогу использовать против Никс методы психологической войны, как это было с Лили.
У этой сумасшедшей женщины вообще не осталось здравого рассудка. Какая, к черту, психологическая атака, если там и атаковать-то нечего?
Во-вторых, будучи реинкарнацией Божественной Императрицы, Рассекающей Души и Истребляющей Демонов, Никс несла в своей крови глубоко укоренившуюся ненависть к демонам. Даже в своем нынешнем безумном состоянии, едва почуяв запах демонических искусств, она мгновенно впадала в ярость.
И вот незадача: мое Искусство Поиска Души Ракшаса и Искусство Воды и Пламени Ракшаса как раз относились к категории демонических. Добавьте к этому Святое Тело Ракшаса, и я, по сути, ничем не отличался от какого-нибудь полудемона-владыки.
Стоило мне показаться ей на глаза, как Никс тут же слетела бы с катушек. И тогда у нас не осталось бы иного выхода, кроме схватки не на жизнь, а на смерть.
Сейчас у меня не было ни малейшего намерения убивать Никс. Оставим в стороне вопрос о том, хватит ли мне сил прикончить реинкарнацию Великого Императора, — она ведь не просто второстепенный персонаж. Она была героиней середины сюжета, причем рангом повыше Аурелии и на одном уровне с Изольдой, героиней начала романа.
Если я её убью, то еще неизвестно, какой мощный откат я получу от Небесного Дао и Удачи.
Да и если рассудить здраво: даже если бы я действительно мог убить Никс, у этой девчонки всё еще есть брат, который инсценировал свою смерть, но на самом деле очень даже жив. Судя по временной шкале, Найрон к этому моменту уже должен был вступить в Святое Царство.
Я совершенно не горел желанием злить Святого, способного стереть меня в порошок. Уж точно не в этот критический момент, когда семья Хейл только начала возвышаться.
— Что же делать, что же делать... — я почесал затылок, мучительно размышляя. Но достойного плана так и не придумал.
Увидев, что я уже подлетаю к священной земле, мне пришлось оставить лишние мысли и направить свое благовещее облако вниз.
Однако едва я приземлился, как увидел четырех Великих Старейшин, которые ждали меня с крайне встревоженными лицами.
Первый старейшина Седрик, третий старейшина Тобиас, четвертая старейшина Лара и даже второй старейшина Адриан, который еще час назад следил за Ноксом, — все они были срочно вызваны назад.
— Чего это вы все здесь? — спросил я с улыбкой. — Специально вышли меня встречать?
— Святой Господин, случилось нечто серьезное, — с горьким видом произнес Седрик.
— Святые Господа побочных ветвей начали прибывать один за другим. Сейчас они собрались в Зале Святого Господина и заявляют, что хотят узнать о подготовке к Собранию Подтверждения Дао в этом году.
— Несколько ветвей... все приехали? — я был слегка удивлен, и на моих губах заиграла ироничная усмешка. — Не ожидал, что эти голубчики проявят такую прыть.
— Святой Господин, в прошлые годы перед каждым Собранием Подтверждения Дао эти побочные семьи заранее присылали письма, в которых жаловались на болезни, а их ученики притворялись полумертвыми! — возмущенно воскликнула Лара. — До собрания в этом году еще целый месяц, а они уже примчались, теряя тапки. Очевидно же, что они пронюхали о вашей щедрости и о том, как быстро прогрессируют ученики нашей главной семьи. Хотят прийти и откусить кусок пирога!
— Святой Господин, четвертая сестра права, — Тобиас сжал свою метелку, его лицо было предельно суровым. — Эти крупные побочные ветви давно затаили мятежные мысли. Они лишь жаждут ресурсов главной семьи и боятся вашего величия, поэтому и притворяются покорными. Вам стоит воспользоваться этим случаем, чтобы окончательно припугнуть их, дабы они впредь и думать не смели о предательстве.
Я махнул рукой и усмехнулся: — Друзья, вы преувеличиваете. Будь то главная семья или побочные ветви — все мы ученики семьи Хейл. К чему такие точные расчеты?
— Раз уж Святые Господа ветвей прибыли, я попрошу вас четверых сопроводить меня на встречу. Выполним свой долг хозяев.
Я небрежно направил облако к Залу Святого Господина. Четыре старейшины поспешили следом.
Адриан подошел ко мне и робко спросил: — Святой Господин, моя дочь Джоанна... почему она не вернулась с вами?
— М-м, — я кивнул. — Я увидел, что у неё отличный талант, поэтому оставил её снаружи набираться опыта.
— Что?! — Адриан мгновенно разволновался, его глаза округлились. — Святой Господин, она же у меня единственная дочь! Её уровень — всего лишь Царство Возведения Фундамента, с простыми смертными она справится, но... если она встретит мастера или свирепого зверя, как ей выжить?! Святой Господин, в-в-вы... как вы могли так поступить?!
Видя, что Адриан заводится всё сильнее и вот-вот расплачется, я поспешил поддержать его, недоуменно посмеиваясь: — Адриан, о чем ты вообще думаешь? Джоанна исключительно одарена, ей суждена великая судьба бессмертной. Она не только прорвалась в Царство Формирования Ядра, но и обрела Врожденное Святое Тело Короля Ядов. С её нынешними способностями возвращение в священную землю только замедлило бы её прогресс. Чтобы помочь её развитию, я оставил её в Пещере Пустотного Домена и подарил ей искусство ядов, которое создал лично. Пещера Пустотного Домена находится всего в паре сотен миль отсюда. Если соскучишься, можешь навестить её в любое время.
Адриан замер, наконец осознав смысл сказанного. Святой Господин не использовал его дочь как пушечное мясо. Он даровал ей невероятную удачу и, по сути, начал готовить её к тому, чтобы она стала одной из ключевых фигур, которые в будущем возглавят дом Хейл.
— Святой Господин, я... я даже не знаю, как вас благодарить... — Адриан от волнения начал путаться в словах. Он ударил себя в грудь и громко провозгласил: — На сегодняшней встрече я буду вашим личным телохранителем! Если кто-то из побочных ветвей захочет навредить Святому Господину, ему придется сначала перешагнуть через мой труп!
Лара вдруг что-то осознала и в изумлении произнесла: — Пещера Пустотного Домена... разве это не то благословенное место для практик, которое в свое время собственноручно открыла Императрица Небесного Пламени, Аурелия?