— С этого дня семья Хейл неизбежно станет самым могущественным и процветающим Святым родом на Континенте Лазурного Истока!
— Да! — хором взревела толпа, и их голоса эхом раскатились под облаками.
Я кивнул с удовлетворенной улыбкой, но в душе буквально расцветал от радости. Честно говоря, ситуация полностью превзошла мои собственные ожидания.
Вчера вечером я вложил в Элару 1000 Очков Провидения. Моим единственным намерением было просто помочь ей проучить тех двух подпевал Изольды. Я всего лишь хотел, чтобы эта несчастная девчушка выплеснула гнев и восстановила свою гордость.
Но кто мог вообразить, что врожденные способности Элары достигнут такой пугающей степени? Пятидесятипроцентный бонус к скорости культивации, такое же усиление понимания — и всё это в сочетании с совершенно обычной техникой Глубинного ранга. Это позволило маленькой служанке со второго уровня Закалки Тела за каких-то десять часов преодолеть три великих царства и шагнуть прямиком в Формирование Ядра. По сути, она достигла высот, до которых девяносто процентов нынешних практиков не могут добраться за всю свою жизнь.
Алекс из оригинального романа был по-настоящему слеп. Редкостный идиот. У него под боком был гений высшего порядка, не знающий себе равных. У неё был талант, абсолютная преданность, приземленность и трудолюбие. Как у младшей последовательницы, у неё практически не было изъянов.
Более того, Элара каждый божий день мелькала перед глазами Алекса, подавая чай и разливая воду. Но тот Алекс был совершенно слеп и ни разу не удостоил её даже взглядом. Ему обязательно нужно было зациклиться на этой дрянной Изольде, верно? Неужели это было так интересно? Он позволил такой безупречной жемчужине быть погребенной заживо на всю жизнь. В итоге в оригинале Элара была лишь на жалком уровне Сбора Ци, когда погибла, пытаясь спасти его.
Я в очередной раз утвердился в мысли: семья Хейл из оригинального романа абсолютно заслуживала истребления. Их участь была вполне справедливой.
— Подойди, Элара, — я слегка улыбнулся, поднимая персиковый короткий меч. — Этот Клинок Погибели Души Персикового Облака — награда, которую я тщательно и придирчиво выбрал именно для тебя. Техника Защиты Тела Плывущего Облака, которую ты практикуешь, обладает внушительной защитой, но её атакующей мощи недостает. Этот клинок идеально компенсирует этот изъян. С сегодняшнего дня ты должна стать лидером среди молодого поколения семьи Хейл. Веди учеников за собой, помогай им расти и как можно скорее стань опорой нашего рода!
— Да! — Элара тяжело кивнула и почтительно приняла кинжал обеими руками. Она опустилась на одно колено и выкрикнула звонким голосом: — Благодарю Святого Лорда за милость и этот бесценный дар! В этой жизни и в этом мире Элара готова пойти и в огонь, и в воду, чтобы отплатить за доброту Святого Лорда!
— Хех, поднимайся, — я взмахнул рукой и с усмешкой помог Эларе встать на ноги. — Помимо этого клинка, ты можешь загадать любое желание. Говори. Если это в моих силах, я обязательно его исполню!
В толпе вспыхнули взгляды, полные глубокой зависти. Особенно у Джулиана. Вид у него был кислый и несчастный, будто он затаил какую-то горькую обиду. Если бы это не было так унизительно, он бы, кажется, подбежал и рухнул на колени прямо перед Эларой. Умолял бы «сестрицу Элару» проявить милосердие, уступить это желание ему и позволить вернуть Изольду в семью.
Элара на мгновение замолчала, затем едва заметно улыбнулась и покачала головой.
— Благодарю вас, Святой Лорд. Однако вы уже помогли Эларе сбросить бренную оболочку, подарив мне вторую жизнь. Я уже получила всё, о чем могла мечтать. Что касается желания... я лишь молю о том, чтобы Святой Лорд наслаждался безграничной удачей и долголетием, равным небесам. И чтобы вы вели семью Хейл шаг за шагом к процветанию, пока мы не станем первым Святым родом на Континенте Лазурного Истока!
На площади сначала воцарилась короткая тишина. А затем взорвалась громовая волна криков и аплодисментов.
— Хорошо сказано! — Браво!
В сердцах каждого присутствующего ученика вспыхнуло искреннее восхищение. Что значит «знать свое место»? Что значит «разбираться в житейской мудрости и правилах приличия»? Это был, черт возьми, хрестоматийный пример социальной гибкости.
Неудивительно, что Элара смогла заслужить столь высокое расположение Святого Лорда, оставаясь его личной служанкой всё это время. Её сегодняшние слова были лучшим тому объяснением. Если бы кто-то из них получил право на это заветное желание, они бы наверняка выпалили список наград, которых жаждали: духовные камни, пилюли, сокровища. Святой Лорд, конечно, удовлетворил бы их просьбу, но на этом бы всё и закончилось.
Но посмотрите на Элару. На первый взгляд, она не получила ровным счетом ничего. Но разве может Святой Лорд с этого дня не ценить её еще больше? Разве не станет он готовить её как свою прямую преемницу? Элара не просто выиграла этот смотр. Она выиграла покровительство и благосклонность Святого Лорда на годы, а может, и на десятилетия вперед. Она сорвала куш. Победила вчистую.
Толпа была полностью покорена, и только Джулиан в ярости скалил зубы. Какая растрата! Какое безрассудное пренебрежение небесной возможностью! Позволить такому шансу пропасть впустую!
«Малышка Изольда, прости меня. Это всё из-за моей никчемности. Я не смог ухватиться за эту возможность, и тебе придется страдать дальше. Потерпи в Секте Божественного Клинка еще немного. В будущем я обязательно найду способ вернуть тебя».
Под аплодисменты толпы Элара с Клинком Погибели Души Персикового Облака отступила и встала за моей спиной.
Я продолжил раздавать награды остальным ученикам. Тем, кто добился значительных успехов и достиг Царства Заложения Основ — Джулиану, Лукасу и Джоанне — я вручил по оружию Земного ранга высшего качества, подобранному под их методы культивации.