— Ты принес мне такое великолепное сокровище. Разумеется, я должен тебя отблагодарить, — Лео достал свиток из своего пространственного кольца и небрежно бросил его Ноксу. — Мальчишка, иди и возвращайся скорее. Как только поглотишь силу Врожденного Облака Яда, я отведу тебя к семье Хейл, убью Алекса и отомщу за тебя!
— Благодарю вас, старший Лео! — Нокс признательно кивнул, подхватил свиток и тут же покинул деревню.
Когда Нокс ушел, Лео остался сидеть под деревом, с глубоким удовлетворением потягивая свой ядовитый отвар.
— Хе-хе, вот уж правда: сидишь дома, а благословения сами сыплются с небес. И подумать не мог, что, не выходя за порог, получу такое чудесное сокровище.
Лео вертел в руках Заколку Ледяной Лазурной Луны, и чем больше он на неё смотрел, тем больше она ему нравилась. Он довольно закивал.
— Это поистине удача, дарованная мне самими Небесами! Точно, я слышал, что у Святого Лорда семьи Хейл, Алекса, есть Зонт Демона Ракшаса. Он может поглощать жизненную эссенцию и хранить души. Знаменитое на весь мир сокровище. Как только прикончу его, обязательно заберу и этот зонт!
Пока Лео предавался блаженным фантазиям, быстро щелкая в уме воображаемыми счетами, по чистому небу проплыла тень. Солнечный свет над его головой внезапно померк. Лео, который как раз грелся на солнышке, подозрительно поднял взгляд.
И в тот же миг я вместе с Джоанной спустился прямо с небес. Я встал перед ним, скрестив руки на груди, и посмотрел сверху вниз с нескрываемой насмешкой.
— Ты... ты кто такой?! — почувствовав исходящую от меня устрашающую ауру, Лео изменился в лице и подсознательно отступил на шаг.
— Святой Лорд семьи Хейл, Алекс, — спокойно произнес я. — Так ты и есть Король Ядов Лео? Что ж, личная встреча явно не оправдывает твоей громкой славы.
В душе Лео шевельнулась тревога, но он всё еще пытался сохранить лицо.
— Хех, Святой Лорд Алекс, давно мечтал о встрече. Однако здесь вам не рады. Прошу ваше превосходительство удалиться.
— Мне здесь не рады? — на моих губах заиграла ироничная улыбка. — Лео, ты ведь тоже человек с именем в Династии Небесного Пламени. Неужели ты не знаешь моих правил? Куда бы я ни пришел, это место становится территорией семьи Хейл. Ты что, львиного сердца объелся, раз смеешь проявлять ко мне такое неуважение?
Хотя культивация Лео уступала моей, он всё же был мастером первого уровня Высшего Царства. Услышав издевательскую насмешку, он вспылил.
— Алекс, не побоюсь сказать тебе прямо: мне заплатили огромную цену за твою голову. Если ты послушно уберешься в свою святую землю и затаишься, я, так и быть, позволю тебе пожить еще несколько дней. Но если посмеешь здесь буянить, то сегодня я...
Хлысь!
Прежде чем Лео успел договорить, его сальная щека встретилась с увесистой, звонкой пощечиной. Левая сторона его лица мгновенно распухла на пару дюймов. С брезгливым видом я вытер руку от жирного налета и величественно посмотрел на него сверху вниз.
— Забрать мою жизнь? Лео, а ты, я погляжу, парень не из робких.
— Ты... ты посмел меня ударить?! — Лео пришел в неописуемую ярость и готов был броситься в бой.
Я же с абсолютно бесстрастным лицом отвесил ему вторую пощечину с тыльной стороны ладони. Теперь ярко-красный отпечаток ладони красовался и на правой щеке Лео.
Еще пятьдесят лет назад имя Алекса наводило ужас на всю Династию Небесного Пламени. Его культивация была запредельной, а методы — беспощадными. Он вырезал деревни и стирал с лица земли целые города по малейшему поводу, за что и получил прозвище «Живой Яма». Однако за последние полвека, старея и чрезмерно потакая Изольде, Алекс постепенно усмирил свой буйный нрав, приняв более достойный облик аристократичного Святого Лорда. Именно поэтому многие забыли о прежнем ужасе, и в их сердцах проросло пренебрежение и даже дерзость бросить ему вызов. Лео был как раз из таких.
Поначалу он был полон уверенности, намереваясь с помощью своих ядов прикончить Алекса. Это не только сделало бы Династию Небесного Пламени его должником, но и прославило бы его имя на весь мир. Но эти две пощечины быстро привели его в чувство. Пропасть между ним и мной заключалась не только в разнице между первым и седьмым уровнями Высшего Царства. Это была непреодолимая бездна между самопровозглашенным «корольком» захолустья и общепризнанным Святым Лордом.
— С-Святой Лорд Алекс... — от былой спеси Лео не осталось и следа. С глухим стуком он рухнулся на колени, его тело била неконтролируемая дрожь. Он начал бить поклоны так часто и сильно, что его голова застучала по земле, как клюв голодной курицы, клюющей зерно. — Этот ничтожный признает свои ошибки! Признает свои ошибки! Молю Святого Лорда о милосердии, пощадите мою никчемную жизнь!
Я властно посмотрел на него сверху вниз. На моих губах заиграла холодная, свирепая усмешка.
— Король Ядов Лео, а ты умеешь вовремя соображать. Говори. Куда делся этот Нокс?
Лео не посмел медлить ни доли секунды.
— В... в Демоническую Пещеру Тысячи Ядов...
— Демоническая Пещера Тысячи Ядов? — я слегка прищурился. В моем взгляде промелькнула ледяная жажда убийства.
Так и есть. Сюжет шел в точности по сценарию оригинала. В той временной линии Нокс добрался до пещеры, поглотил Врожденное Облако Яда и обрел Врожденное Святое Тело Короля Ядов. С того момента он стал неуязвим для ядов и научился ими управлять. Именно благодаря этой способности он смог выдержать смертельный яд Четвертого Старейшины Лары, а затем, сговорившись с Изольдой, убил её. Она стала первой жертвой среди Четырех Великих Старейшин семьи Хейл.
— Лео, веди, — небрежно бросил я. — Я проделал такой долгий путь в Долину Пяти Ядов не для того, чтобы возвращаться с пустыми руками.