— Э, нет, — старик махнул рукой. — Раз уж ты здесь, теперь ты в моем подчинении. Слушай внимательно: твоя ежедневная задача — до блеска протирать каждый меч в Павильоне Скрытых Мечей. И помни: протер клинок — убери его обратно в ножны, плотно и аккуратно. Если станет дурно, можешь остановиться и продолжить на следующий день.
С этими словами старик поднялся и, опираясь на свою сучковатую трость, повел меня вглубь пещеры. Остановившись перед отдельной каморкой, он произнес:
— Вот твое жилье. Проголодаешься — иди охотиться в лес. Захочешь пить — таскай воду с середины горы. Если глубокой ночью услышишь какие-то звуки, запри дверь покрепче и ни за что не выходи. Иначе мне же потом придется твой труп убирать.
Дав эти краткие наставления, старик махнул рукой и ушел.
Я зашел в каморку, лениво потянулся и глубоко вдохнул. Почувствовав, как воздух буквально пропитан тяжелой обидой и злобой, я невольно расплылся в довольной улыбке.
— Поистине чудесное место.
Я подошел к кровати и присел. Взглянув на стену рядом, которая была сплошь покрыта хаотичными, исступленными следами от ногтей, я не сдержал смешка.
— Боги, какой шедевр. Интересно, сколько человек лежало на этой кровати, пока окончательно не лишились рассудка.
Я провел рукой по этим глубоким бороздам, а затем коснулся влажных простыней и одеяла. Постельное белье имело пугающе яркий, темно-багровый оттенок. Я поднес пальцы к носу, принюхался, а затем потер край ткани — палец мгновенно окрасился в красный. Место же, которое я протер, стало тусклым и грязно-белым.
— Так и есть. Когда-то белое белье пропиталось свежей кровью до самого основания. Что ж, похоже, в ближайшие дни я буду спать как младенец.
Я нажал на деревянный каркас кровати, и тот отозвался жалобным скрипом. Не спеша, я взмахнул рукой и вытащил из-под кровати совершенно целый человеческий скелет.
— Это, надо полагать, мой предшественник? Для простого смертного тебе крупно повезло — уйти из жизни в таком месте и сохранить скелет целым. Жаль только, что теперь здесь живу я, так что засиживаться тебе не стоит.
Я небрежно махнул рукой и отбросил скелет к стене. Кости с сухим стуком рассыпались по полу.
Всю эту сцену старик наблюдал из-за двери, и увиденное повергло его в полнейший ступор.
— Силы небесные... А пацан-то не промах...
Старик жил в Пещере Скрытого Сломанного Меча сотни лет. За последний век сюда сослали не меньше двух-трех тысяч провинившихся учеников. Почти каждый из них, независимо от уровня культивации, сходил с ума максимум через полгода. И их падение в бездну безумия всегда начиналось именно в этой каморке.
С тех пор как более ста лет назад здесь умер первый человек, это место стало зловещим, пропитанным энергией Инь. Никто из тех, кто приходил позже, не мог выстоять — они лишь становились частью этого кошмара. Обычно ученики впадали в ступор, едва завидев это жилье. Они либо рыдали навзрыд, умоляя отпустить их домой, либо ползали у него в ногах, заклиная не заставлять их здесь жить. Такого же ледяного спокойствия, как у Алекса, старик не видел никогда.
— Впрочем, просто духу у него побольше, чем у остальных, — пробормотал он себе под нос. — Погоди, вот зайдет в Павильон — тогда и поймет, насколько это место на самом деле сурово.
...
Для меня же эта мрачная каморка, со стен которой буквально сочилась энергия Инь, была уютнее родного дома. Улегшись на пропитанную кровью кровать, я провалился в глубокий, приятный сон.
На следующий день, когда солнце уже стояло в зените, я наконец проснулся и не спеша вышел наружу.
— Ну ты и спать горазд, пацан, — старик всё так же сидел в своем кресле. — Впредь вставай пораньше, на Пике Сломанного Меча бездельников не кормят.
— Понимаю, — я с улыбкой кивнул. — Давно я не спал на такой удобной кровати, вот и не удержался. Прошу, наставник, дайте указания. Что мне делать сегодня?
— Я же еще вчера сказал, — старик достал белоснежную тряпку для протирки мечей и указал на возвышавшуюся неподалеку иссиня-черную железную дверь. — За этой дверью — Павильон Скрытых Мечей. Протрешь там каждый клинок по разу — и свободен.
— Хорошо, я всё понял, — я кивнул, взял тряпку и, не колеблясь, толкнул тяжелую дверь, шагнув в Павильон Скрытых Мечей.
Стоило мне войти, как в лицо ударила мощнейшая зловещая аура, от которой я пришел в неописуемый восторг. Павильон представлял собой длинный, нескончаемый коридор. Стены по обе стороны были до отказа увешаны драгоценными мечами. Каждый из них был как минимум ранга Неба и Земли.
Однако от этих клинков исходило не чистое намерение меча, а густая, удушающая зловещая аура. На большинстве лезвий всё еще виднелись пятна свежей крови. Кровь въелась в металл так глубоко, что оттереть её было почти невозможно. На некоторых мечах даже висели ошметки плоти. Было очевидно: каждый из этих клинков забрал сотни, а то и тысячи жизней.
Я шел вдоль стен, и от обилия мечей у меня рябило в глазах. Вдыхая зловещую ауру, источаемую клинками, я чувствовал небывалую легкость и прилив сил. Для меня этот Павильон был лучше любого благословенного места для культивации. Если я задержусь здесь на полгода или год, то гарантированно смогу пробиться как минимум на один малый уровень.
А там, глядишь, и штурм Святого Царства окажется не за горами!