Когда Лара бралась за создание пилюль, она вкладывала в этот процесс всю душу. Она могла три, а то и пять дней кряду обходиться без еды и воды, не сдвигаясь с места ни на шаг. Если алхимия венчалась успехом, она радовалась как ребенок. Если же ее постигала неудача, она рыдала так горько, будто потеряла родителей.
Я молча стоял у нее за спиной, наблюдая за котлом. Под воздействием яростного пламени корпус горна раскалился до темно-красного цвета. Из-под крышки струился манящий лекарственный аромат, который освежал разум и успокаивал душу.
Но как раз в тот момент, когда запах стал максимально чистым и насыщенным, и даже мне показалось, что успех близок — раздался внезапный хлопок.
Бушующее под котлом пламя мгновенно погасло. Горн тут же начал терять жар, стремительно остывая на воздухе. Всё произошло слишком быстро — спасти процесс было невозможно. В мгновение ока дурманящий аромат превратился в едкую, горькую вонь.
— Опять неудача...
Лара замерла, а затем сдулась, словно проколотый мяч. С глухим стуком она опустилась на колени. Ее лицо было бледным, а глаза начали подозрительно краснеть.
— Я ведь строго следовала рецепту. Пыталась уже больше десяти раз... Почему ничего не выходит? Где именно я ошиблась?..
Ее губы задрожали, она была на грани слез. Я сделал шаг вперед и положил руку ей на плечо:
— Лара, не падай духом.
— Святой Лорд? — Лара вздрогнула и поспешно вскочила на ноги. — Вы... как вы здесь оказались?
— Пришел специально, чтобы навестить тебя, — я слегка улыбнулся. — Последние полмесяца все ученики клана тренируются с неистовым рвением. Адриан занят сбором разведданных в Династии Небесного Пламени, Седрик вовсю трудится над созданием Защитной Формации Клана. И только ты остаешься невозмутимой, продолжая день за днем пропадать в Павильоне Алхимии. Поистине, ты не дрогнешь, даже если гора Тайшань рухнет прямо перед тобой.
Лара смущенно улыбнулась:
— Святой Лорд, пожалуйста, не смейтесь надо мной. Вы же знаете, я тугодумка. Кроме алхимии, я больше ничего не умею. Если бы я не могла обеспечивать учеников пилюлями для культивации, мне было бы просто стыдно занимать пост Четвертого Старейшины.
— Что за чушь ты несешь! — я усмехнулся и отмахнулся. — Процветание семьи Хейл немыслимо без такого гения алхимии, как ты. Седрика, Адриана и Тобиаса можно заменить. Но ты — совершенно незаменима. Давай-ка, помоги мне создать одну пилюлю.
От моих похвал Лара приободрилась и даже немного загордилась, но, услышав последнюю фразу, она тут же изменилась в лице.
— Святой Лорд, а я-то гадала, почему вы сегодня так щедры на комплименты. Оказывается, вам просто нужно, чтобы я приготовила для вас пилюлю? Могли бы сразу сказать, зачем ходить вокруг да около? Говорите, что вам нужно: Пилюлю Небесного Истока или Пилюлю Сбора Крови?
Пилюля Небесного Истока и Пилюля Сбора Крови были теми средствами, которые я использовал чаще всего. Обе они временно повышали уровень духовной энергии в теле, чтобы помочь совершить прорыв. За эти годы я поглотил их тысячи, но барьер моего царства оставался незыблемым, как скала. Не было ни единого признака того, что я смогу пробиться на восьмой уровень Высшего царства.
— Нет, сегодня мне не нужны ни те, ни другие, — я загадочно улыбнулся. — Мне нужно, чтобы ты вложила всё свое сердце в создание одной особенной пилюли.
— О? — Лара мгновенно заинтересовалась. — И какую же пилюлю Святой Лорд намерен получить?
— Пилюлю «Без сожалений». Слышала о такой?
— Что?! Пилюлю «Без сожалений»?!
Лара остолбенела, а затем издала нервный смешок:
— Святой Лорд, вы с ума сошли? Это же пилюля Святого ранга! Ее мощь невероятна, она способна спасти тысячи жизней. Но для ее создания нужен ключевой ингредиент — Орхидея Небесного Сердца «Без сожалений»! Единственный экземпляр во всей Династии Небесного Пламени находится в руках принцессы Селены. Без этой орхидеи, какими бы гениальными ни были мои навыки, создать ее невозможно... Хм?!
Она замолчала на полуслове. Я достал из своего пространственного кольца ледяно-голубую орхидею. Глядя на светящиеся лепестки и ощущая исходящую от них чистейшую, мощную духовную энергию, Лара впала в ступор.
— Святой Лорд, это же... — пробормотала она, не веря своим глазам.
— Та самая Орхидея Небесного Сердца «Без сожалений», что принадлежала Селене, — подтвердил я с улыбкой. — Я вручаю это сокровище тебе. Сколько времени тебе понадобится, чтобы изготовить пилюлю?
Лара незаметно ущипнула себя, проверяя, не спит ли она. Тяжело сглотнув, она осторожно спросила:
— Святой Лорд, вы... вы действительно доверяете этот редчайший ингредиент мне?
— А кому же еще? — я пожал плечами. — Есть ли во всей семье Хейл кто-то более достойный этого дела, чем ты?
— Спасибо за доверие, Святой Лорд! — Лара задрожала от возбуждения. — Создать пилюлю Святого ранга — величайшая честь в моей жизни! Будьте спокойны, я вас не подведу! Через пятьдесят дней пилюля будет готова и доставлена вам в руки!
— Хорошо, похвальное рвение! — я удовлетворенно кивнул, но тут же охладил ее пыл: — Однако я чувствую, что ты не справишься.
— Святой Лорд... что вы сказали? — Лара замерла, в ее глазах вспыхнуло негодование. — Если вы считаете мои навыки недостаточными, то ищите кого-то другого! Хотела бы я посмотреть, кто еще в Династии Небесного Пламени сможет создать такую пилюлю, если не я!
— Лара, ты не так меня поняла, — я примирительно махнул рукой. — Я не сомневаюсь в твоем мастерстве. Просто эта пилюля — Святого ранга. А ты сейчас находишься лишь на стадии Махаяны. Чтобы успешно завершить процесс, тебе нужно как минимум достичь Высшего царства, не так ли?
— А? — Лара окончательно растерялась. Она не понимала, к чему я клоню. — Что Святой Лорд имеет в виду?
— План такой: за пятьдесят дней ты должна сначала прорваться в Высшее царство, а затем изготовить Пилюлю «Без сожалений», — я усмехнулся. — Если провалишь хотя бы одну из этих задач — я тебя накажу.
Лара: «...»