— До проверки осталось всего двадцать часов, как я вообще смогу их догнать?..
— Прекрати эти упаднические разговоры, — строго оборвал я её. — Если я говорю, что сможешь — значит, точно сможешь!
С этими словами я открыл в уме функцию инвестирования и выбрал Элару.
[Динь! Поздравляем хоста с успешным вложением! 1 000 очков Промысла инвестированы в члена семьи Элару!] [Скорость культивации Элары увеличена на 50%, понимание сути вещей — на 50%!]
Видя мою непоколебимую уверенность, Эларе ничего не оставалось, кроме как беспомощно кивнуть.
— Святой Лорд, тогда... я пойду тренироваться?
— Иди, иди. Старайся и занимайся усердно, — я похлопал Элару по плечу, отпил чаю и развернулся, чтобы уйти.
Элара постояла на месте, на мгновение загрустив. Но внезапно в ее голове вспыхнуло озарение.
«Силой ломать преграды, мягкостью побеждать твердость...» «Мягкие облака в руках способны вместить мириады техник...» «Этот "Облачный Щит", кажется... не такой уж он и сложный?»
...
Ночь пролетела в мгновение ока. На следующий день в полдень, когда солнце стояло в зените, у ворот Зала Святого Лорда собралось более тысячи учеников семьи Хейл.
Каждый из присутствующих прошел через целый месяц изнурительных тренировок. Весь этот месяц они практически не выходили из своих покоев, забыв, что такое отдых. Они уже и сами не помнили, сколько пота и сил вложили в это дело.
Сегодня был день отчета перед Святым Лордом. Ученики разминали кулаки и потирали ладони, их лица светились от возбуждения. Им не терпелось похвастаться своими достижениями. Они жаждали похвалы Святого Лорда и признания семьи. Но больше всего они ждали щедрых наград, которые он обещал.
Собравшись группами по несколько человек, ученики оживленно перешептывались. Среди них самыми заносчивыми и шумными были, несомненно, Ория и Кира. После того как Изольду вышвырнули из семьи, эти две ее верные прихлебательницы, на удивление, не попали под раздачу. Напротив, пользуясь остатками былого влияния и страхом, который они внушали, они всё еще держали в узде младших учеников.
В этот момент вокруг них собрались десятки людей. С восхищением на лицах они слушали бахвальство девушек.
— А вы знали? Вчера вечером мы случайно столкнулись с этой Эларой, — загадочно улыбнулась Кира. — Грех было не воспользоваться случаем, и мы ее хорошенько приложили. И надо же такому случиться — Святой Лорд стал свидетелем этой сцены. Знаете, что он сказал?
Толпа дружно закичала головами. Одна девушка робко спросила: — Элара ведь личная служанка Святого Лорда. Наверное, он вас отчитал и наказал?
— А вот и нет! — гордо рассмеялась Ория. — Святой Лорд не только не стал нас ругать, он заставил нас заключить пари! На сегодняшней проверке тот, чей прорыв окажется значительнее, станет победителем. А проигравший отдаст все свои ресурсы за целый год!
— Ого... — толпа невольно ахнула.
Один юноша спросил: — Сестрица Ория, ты уверена в своей победе?
— Дело не в уверенности. Тут просто нет шансов проиграть! — самоуверенно заявила Ория. — Мы с сестрой выбрали два метода культивации среднего Глубинного ранга. За этот месяц мы совершили рывок с девятого уровня стадии Закалки Тела сразу до пятого уровня стадии Сбора Ци. А эта Элара? Она как была никчемным муравьем на втором уровне Закалки Тела, так им и осталась. Победа у нас в кармане!
Ученики невольно запричитали. — Эх, а я-то думал, Святой Лорд будет защищать Элару. — Да это же просто подарок! Он фактически отдает ее ресурсы Ории и Кире. — Ну, в этом нет ничего удивительного. Хоть Элара и заботилась о Святом Лорде все эти годы, таланта у нее — кот наплакал. Пробыть рядом с ним столько лет и остаться на втором уровне Закалки Тела... С таким посредственным даром ей не место в сердце Святого Лорда. Наш Лорд всегда ценит людей по заслугам и не позволяет чувствам мешать делу.
Пока ученики вели бурные дискуссии, внезапно повеяло прохладой. Первыми появились десять служанок-ракшасов в черных одеждах и вуалях, выстроившись в два ряда. Сразу за ними с неба спустились я и Третий Старейшина Тобиас. Мы приземлились перед воротами поместья, заложив руки за спину.
Толпа тут же рухнула на колени, в унисон выкрикивая приветствие: — Приветствуем Святого Лорда!
— Встаньте, — я обвел толпу взглядом и слегка улыбнулся. — Друзья, месяц назад я даровал каждому из вас метод культивации. Я дал вам месяц на тренировки. Срок истек, пора подводить итоги. Сегодня прямо здесь, у ворот моего поместья, мы вознаградим достойных и накажем виновных!
— Слушаемся! — взревела толпа. Лица учеников сияли от предвкушения.
Я спокойно продолжил: — Те, кто продвинулся более чем на шесть малых уровней и достиг стадии Заложения Основ — выйти вперед.
Из тысячи учеников вышло около десятка человек. Среди них были Лукас, сын Первого Старейшины, и Джоанна, дочь Второго Старейшины. Я посмотрел на них с одобрением.
— Вы — самые выдающиеся таланты среди молодого поколения семьи Хейл. Разумеется, я подготовил для вас самые щедрые награды. Надеюсь, в будущем вы продолжите усердно трудиться и станете опорой нашей семьи.
— Благодарим Святого Лорда! — хором ответили ученики.