Внутри цветочного горшка из драконьей чешуи до самых краев была насыпана Почва Красного Духа.
Это был лучший грунт для выращивания духовных растений. Каждая его песчинка ценилась на вес золота, а за горсть такой земли можно было выменять целое состояние в драгоценностях.
В самом центре Почвы Красного Духа красовался тонкий саженец. Ростом он был не больше большого пальца, но его ствол и листья сияли сочным изумрудным цветом, источая свежесть и жизненную силу. От ростка исходил едва уловимый лекарственный аромат.
Мягкое зеленое сияние струилось от его листьев. Стоило этому свету коснуться нас, как я, Алистер и Тобиас мгновенно почувствовали, как в душах воцарился покой. Сознание наполнилось глубоким умиротворением.
— Брат Алекс, ты поистине удивительный человек! — Алистер возбужденно сжал кулаки. — В моей семье Блэквуд хранится древний фолиант — «Трактат Бога Медицины». В нем описано каждое духовное растение от древности до наших дней. И описание в этой книге предельно точное: этот росток выглядит точь-в-точь как саженец Божественного Древа Гибискуса.
— Признаться, сначала я заподозрил, что ты просто подшучиваешь над стариком, — продолжал он. — Но я и представить не мог, что у тебя действительно есть такая редкость.
Услышав это подтверждение, я втайне облегченно выдохнул. «А старик-то непрост, вон какие знания прячет. Хорошо, что я не подсунул ему какой-нибудь случайный сорняк для обмана. Иначе меня бы раскусили в ту же секунду».
Тобиас, стоявший позади нас, застыл как вкопанный. Его сердце разрывалось от восторга и недоверия. «Боги мои... Глава клана всё-таки очень скрытный человек. Заполучил такое невероятное сокровище и ни словом не обмолвился. Это уже чересчур!»
— Признаться, я и сам немного волновался. Но раз старший брат Алистер подтвердил подлинность, у меня гора с плеч, — произнес я с легкой, спокойной улыбкой. — Старший брат, раз уж так всё сложилось, давайте обсудим наше сотрудничество.
— Сотрудничество? Какое еще сотрудничество? — Тобиас внутри весь извелся. «О чем только думает Святой Лорд? Имея такое бесценное сокровище, он не только не спрятал его подальше, но и притащил Алистера полюбоваться. Неужели он не видит, как у старика глаза горят от жадности? Какое тут сотрудничество? Гнать его надо в шею!»
Тобиас отчаянно подавал мне знаки глазами и даже пытался передавать мысленные сообщения, но я всё игнорировал. Я повернулся к Алистеру с самым искренним выражением лица.
Алистер Блэквуд с любопытством спросил: — И что же за сотрудничество ты предлагаешь, брат Алекс?
Я слегка вздохнул. — У старшего брата есть «Трактат Бога Медицины», так что вы наверняка понимаете: выращивание Божественного Древа Гибискуса требует колоссальных ресурсов. Затраты сопоставимы с воспитанием величайшего гения.
Я покачал головой и горько усмехнулся: — В прошлом моя семья Хейл потратила уйму ресурсов на эту неблагодарную Изольду. Долгие годы ученики клана терпели лишения. Теперь, когда наконец настали лучшие времена, у меня рука не поднимается снова отбирать у них ресурсы ради дерева. Однако семья Блэквуд ведет обширные дела. Ваши богатства подобны горам, им нет конца.
— Если старший брат согласен, то Блэквуды предоставят средства, а моя семья Хейл — заботу и труд. Вы будете поставлять все необходимые ресурсы для роста древа, а я лично приложу все силы, чтобы присматривать за ним. Когда же дерево наконец принесет Священные Плоды Гибискуса, наши семьи разделят их поровну.
Услышав о таком «сотрудничестве», Тобиас чуть не зарыдал от досады. «Да какое же это сотрудничество? Это чистой воды грабеж!»
Сколько бы ресурсов ни требовало дерево, их можно купить за духовные камни. Но Священные Плоды Гибискуса — это сокровища, которые не купишь ни за какие деньги. Да, сейчас семье Хейл не хватает ресурсов, но как у Святого рода с тысячелетней историей, наши резервы всё еще глубоки. В крайнем случае можно отправить учеников на задания. Неужели мы не прокормим один саженец? А Блэквуды просто потратят камни и получат половину плодов. Разве это не грабеж средь бела дня?
— Брат Алекс, ты это серьезно? — лицо Алистера так и засияло от радости. Боясь, что я передумаю, он закивал как заведенный. — По рукам! Решено!
С этими словами Алистер Блэквуд сорвал с пальца пространственное кольцо. — Брат Алекс, в этом кольце двести тысяч духовных камней и три тысячи Пилюль Питания Истока. Если растереть их в порошок, они станут лучшим удобрением для духовных растений. Что до камней, на них можно купить Росу Бессмертной Конденсации и новую Почву Красного Духа. Отныне каждый месяц я буду присылать людей с новой партией камней и пилюль. Пока наши семьи сотрудничают от чистого сердца, мы станем сильнейшими Святыми родами в мире!
— Большое спасибо, старший брат Алистер.
Я улыбнулся и без колебаний принял кольцо. После этого я лично проводил Алистера из тайных покоев. Вскоре мы вышли во внешний двор. Глядя, как Алистер Блэквуд улетает на облаке, сияя от счастья, Тобиас стоял рядом со мной с таким видом, будто его только что смертельно обидели.
— Тобиас, ну что опять не так? — с усмешкой спросил я.
— Святой Лорд, как вы могли, будучи мудрым всю жизнь, принять такое глупое решение? — с горечью произнес Тобиас. — Божественное Древо Гибискуса может принести не меньше двадцати плодов. Если бы вы использовали их сами, вы бы смогли прорваться в Царство Великого Императора! А Алистер Блэквуд дает лишь камни и пилюли, но забирает половину. Разве это не чудовищная потеря?
Я загадочно улыбнулся. — Тобиас, не говори так. Старший брат Алистер проявил большую щедрость к нашей семье. Иди и раздай все Пилюли Питания Истока младшим ученикам.
— А... — Тобиас на мгновение растерялся. — Постойте... что? Святой Лорд, разве эти пилюли не предназначались для удобрения дерева?
— Что? — я небрежно пожал плечами. — Разве где-то написано, что Пилюли Питания Истока можно есть только деревьям, а людям нельзя? Для практиков это превосходное лекарство.
Тобиас уставился на меня, хлопая глазами. — Но Святой Лорд Алистер только что сказал...
— Тобиас, скажу тебе по правде.
Я наклонился к самому его уху и тихо рассмеялся: — Тот саженец — действительно росток Божественного Древа Гибискуса...