Прямо впереди, на самом видном месте, преклонил колени Джулиан. Его лицо так и сияло от возбуждения, когда он во всю глотку прокричал:
— Приветствуем Святого Лорда!
— М-м, все свободны, встаньте, — я слегка кивнул, обводя взглядом толпу и мягко улыбаясь. — Час еще не пробил, а вы уже в сборе. Вижу, вам не терпится начать Собрание Испытаний. Похоже, каждый из вас добился немалых успехов и пришел за заслуженной наградой.
Толпа неловко рассмеялась, ученики в смущении зачесали затылки. Лишь Джулиан не стал скромничать и с восторгом признался:
— Святой Лорд, еще бы! Ради этого Собрания я душу из себя вымотал. Глаз почти не смыкал!
— О? — я проявил искренний интерес. — Всего за месяц ты прорвался на пятый уровень Формирования Ядра? Твоя скорость, парень, превзошла даже мои ожидания.
— Хе-хе, а то! — Джулиан подбоченился, так и светясь от гордости. — Святой Лорд, насколько мне известно, госпожа Элара пару дней назад отпросилась у вас к родне в Юго-Западный регион. А госпожа Джоанна всё еще в разъездах и скоро не вернется. Раз их нет, то среди присутствующих никто не показал результата лучше моего! Первое место на этом Собрании по праву принадлежит мне, верно?
Глядя на его ликующий и невероятно самодовольный вид, остальные ученики переглядывались с неоднозначными чувствами. Талант Джулиана не вызывал сомнений — за два месяца пройти путь от Закалки Тела до Формирования Ядра мог только исключительный гений.
Проблема была в том, что у этого гения явно «не все дома».
В свое время Изольда, пользуясь благосклонностью Святого Лорда, вела себя в священных землях как тиран, всячески их притесняя. В конце концов она перешла черту, разгневала Святого Лорда и была с позором изгнана из дома Хейл. А этот Джулиан всерьез вознамерился её вернуть. Более того, он хотел отдать ей Божественное Сердце Семи Отверстий.
Мозги у парня явно работали как-то не так.
Однако, хоть никто и не желал возвращения Изольды, их успехи в культивации и близко не стояли с достижениями Джулиана. Возразить им было нечего.
Я стоял, заложив руки за спину, и добродушно улыбался:
— Джулиан, похоже, среди младшего поколения семьи тебе и правда нет равных. А значит, чемпионом этого Собрания становится...
Джулиан так разволновался, что его начало трясти от предвкушения. Но в следующую секунду на севере, за спинами толпы, в небо ударил ослепительный столб света.
Все как один обернулись.
Столб состоял из чистого белого сияния. Его вершина пронзала облака, а вокруг распространялась величественная и бескрайняя даосская эссенция.
— Это... это же... — Эрик и Сейбл, ученики Тобиаса, первыми пришли в себя. — Это сила нашего учителя!
Мгновением позже из столпа света вылетела фигура. Оседлав летающий меч, практик на огромной скорости приближался к нам. Это был не кто иной, как Тобиас.
Облаченный в даосский халат, с метелкой-выхвостом в руках, он буквально излучал ауру бессмертного небожителя.
— Что задумал Третий старейшина? — толпа пребывала в полном замешательстве. — Всё же было нормально, к чему такой шум?
— Нет, постойте... Третий старейшина прорвался?!
Кто-то заметил это первым, и остальные в изумлении вытаращили глаза. Культивация Тобиаса совершила невероятный скачок: с пятого уровня Махаяны он прорвался сразу на пять малых уровней, достигнув самого пика Царства Махаяны.
Толпа взорвалась криками.
Тобиасу было уже несколько сотен лет, и его уровень культивации, по сути, давно замер. Без помощи редчайших сокровищ небес и земли он должен был оставаться на этом этапе до конца своих дней. Прорыв Тобиаса был событием более невероятным, чем если бы старик внезапно вырос на пару сантиметров.
Но кто бы мог подумать, что он возьмет и махом одолеет пять малых уровней? И это не Закалка Тела или Сбор Ци. Это Царство Махаяны! На такой стадии даже один малый уровень создает колоссальную разницу в силе.
— Дядя, как... как вам это удалось? — Лукас не скрывал своего потрясения. — За один месяц прорваться на пять уровней в Царстве Махаяны... Такого не добиться одним лишь талантом или упорством!
Джулиан, стоявший рядом, недовольно буркнул:
— Подумаешь, великое дело. Он прорвался всего на пять уровней, а я — на двенадцать! Если сравнивать, победителем всё равно должен быть я, так ведь?
— Ты совсем сдурел? — тут же осадил его кто-то из толпы. — Ты хоть понимаешь, что значит прорыв на уровне Махаяны? Один их малый уровень стоит двадцати твоих в Формировании Ядра! К тому же это значит, что потенциал Третьего старейшины еще не исчерпан. Он может замахнуться даже на Высшее Царство! Слава Третьему старейшине!
Под восторженные крики Тобиас спустился с небес. Он предстал предо мной, почтительно кивнул и произнес:
— Бедный даос приветствует Святого Лорда. После прошлого Собрания вы велели мне поднажать с тренировками и подготовиться ко второму испытанию. К счастью, я не подвел и успел завершить прорыв как раз к сегодняшнему дню.