Сотни учеников семьи Хейл заполнили главный зал. Слева замер Первый Старейшина Седрик, справа — Третий Старейшина Тобиас. Это был самый торжественный прием, который только мог организовать клан.
Завидев приближающегося Дейвена, толпа в унисон склонила головы.
— Приветствуем вас, двоюродный дед!
Это правило Алекс установил давно: где бы и когда бы ни появился Дейвен, все должны были приветствовать его первым. Причина была проста — он был третьим дядей самого главы.
На губах Дейвена заиграла самодовольная усмешка. Не колеблясь, он размашистыми, высокомерными шагами направился прямиком к центральному трону Святого Лорда.
Но стоило ему занести зад над сиденьем, как Алекс холодно прищурился и вскинул руку.
Дейвена Хейла мгновенно сковало ужасающее давление. Всё его тело задеревенело, он застыл, словно истукан, не в силах пошевелить и пальцем.
— Разве это место для тебя? — безразлично бросил я. — Подите, принесите ему стул.
Присутствующие в зале оцепенели. Раньше Святой Лорд беспрекословно слушался своего дядю и никогда не смел ему перечить. Да что там трон — даже если бы старик решил справить нужду на родовые таблички в храме предков, Лорд бы и слова не сказал.
Почему же сегодня его отношение так резко изменилось? Неужели там, снаружи, что-то произошло?
Один из догадливых младших учеников тут же подбежал с простым деревянным стулом.
Легким взмахом руки я буквально притянул Дейвена за шиворот через пространство, дернул на себя и швырнул на этот стул, после чего снял давление.
— Алекс, ты... как ты смеешь вести себя так грубо?! — брови Дейвена взметнулись вверх, а борода затряслась от негодования.
— Дядя, я делаю это исключительно ради твоего же блага, — спокойно ответил я. — Небесный Трон Хейлов — это место, на которое имеет право садиться только Святой Лорд нашего клана. Если на него сядет кто-то другой, это будет расценено как попытка мятежа и узурпация власти. Я лишь побоялся, что ты под конец жизни запятнаешь свои седины позором.
Я заложил руки за спину и неспешно подошел к Седрику.
— Первый Старейшина, это ты приказал им приветствовать дядю первым?
— Д-да... — Седрик осторожно кивнул. — А что, есть проблемы?
— Глупости! Проблема огромная! Я — Святой Лорд семьи Хейл. Независимо от времени и обстоятельств, первым должны приветствовать меня. Принцесса Орхидей — названая сестра Императрицы Небесного Пламени и почетная гостья нашего клана. Её приветствуют второй. А теперь — все вместе, заново!
Ученики были ошарашены, но медлить никто не посмел.
— Приветствуем вас, Святой Лорд! — Приветствуем вас, Принцесса Орхидей! — Приветствуем вас, двоюродный дед!
Услышав, как его статус скатился на третье место, Дейвен застыл на своем деревянном стуле в самом конце зала. Кулаки сжались, зубы заскрежетали.
«Алекс, считай, что тебе хватило смелости... Если я сегодня не смешаю тебя с грязью так, что места живого не останется, то я тебе не дядя!»
Я прошел вперед и занял центральный трон. Селена, как почетная гостья, села на почетное место слева от меня. Я кивнул Эларе, чтобы она подала нам бессмертный чай высшего сорта, и едва заметно улыбнулся.
— Принцесса Орхидей, говорите. Что привело вас сегодня в мой дом? Какие будут распоряжения?
— Я бы не посмела распоряжаться, — Селена элегантно сдула пар с чашки, сделала крошечный глоток и с улыбкой поставила её на стол. — Это старый герцог Хейл изъявил желание вернуться в родные пенаты, чтобы поговорить со Святым Лордом Алексом с глазу на глаз. А я лишь сопровождаю его.
— О? — я приподнял брови, с нескрываемым интересом глядя на Дейвена. — Любопытно, что же привело дядю ко мне сегодня?
— Алекс, что это за тон?! — Дейвен сузил глаза, переходя в наступление. — Я прожил в семье Хейл сотни лет. Неужели мне нужно спрашивать твоего мнения, чтобы вернуться в собственный дом?
— В этом нет нужды, — парировал я. — Однако сейчас ты не только старейшина семьи, но и Герцог Династии Небесного Пламени. Если ты вернулся как родственник — нам нечего сказать. Но если ты явился в качестве Герцога, то нам следует разделять личное и государственное. Согласен?
Окружающие ученики лишь тяжело вздохнули про себя. «Ну вот, всё как всегда. Почтение к Дейвену у Святого Лорда в крови». Само по себе уважение к старшим — вещь хорошая. Но когда этот старший — неуч, бездарь и вор вроде Дейвена, это просто невыносимо.
— Раз ты всё еще признаешь во мне дядю, тогда всё просто, — Дейвен холодно прищурился. — Говори. Что именно ты творил здесь, пока меня не было? Ты проявил жестокость к младшей в собственной семье, вырвав у Изольды Божественное Сердце Семи Отверстий. Ты воспользовался слабостью Святой Божественного Клинка, осквернил честь Айрис и разграбил её имущество, забрав Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови. А когда Нефритовая Принцесса пришла с визитом, ты отобрал у неё Небесный Духовный Огненный Лотос. Ты признаешь эти обвинения или нет?
Седрик и Тобиас занервничали, обмениваясь тревожными взглядами. Они и представить не могли, что Аурелия разыграет такую карту: пришлет Дейвена и Нокса вместе, используя авторитет дяди, чтобы надавить на Лорда. Святой Лорд всегда был образцом сыновней почтительности и строго следовал этикету. С этим будет чертовски трудно справиться.
Столкнувшись с этим потоком обвинений, я на мгновение замолчал. А затем не выдержал и сухо хмыкнул.
Мой смех был необычайно хриплым и каким-то жутким. Нокс и ученики невольно вздрогнули. Лицо Дейвена слегка изменилось, в сердце закрался холод. Он прикрикнул:
— Алекс, что тут смешного?!
— Ничего. Просто вспомнил кое-что веселое, — я слегка кашлянул, но улыбка никак не сходила с моего лица.
Мне и правда было весело. Я вспомнил оригинальный сюжет романа. Там, столкнувшись с точно таким же градом проклятий от Дейвена, прежний Алекс вел себя как жалкий, пресмыкающийся внучек — кланялся, заискивал и подобострастно улыбался. Он один за другим вернул все те крошечные преимущества, которые с таким трудом отвоевал у Нокса. Более того, он послушно, на вытянутых руках, преподнес ему родовое сокровище семьи Хейл — Зонт Демона Ракшаса!