В глазах членов семьи Хейл фигура Святого Лорда возвышалась подобно неприступной горе.
Беспристрастный. Решительный. Неподвластный чувствам или предубеждениям.
Он судил всех по справедливости и без колебаний приводил в исполнение законы клана. Именно такой выправкой должен обладать истинный глава семьи Хейл. Это и была подлинная власть.
Иронично, но среди десятков присутствующих лишь один человек выказал печаль и сочувствие.
Айрис.
У неё не было с Изольдой ни кровных уз, ни дружбы, ни каких-либо обязательств. И всё же только она одна почувствовала жалость.
Подавляя в себе это чувство, Айрис краем глаза наблюдала за Ноксом, стоящим рядом.
Нокс ни разу не взглянул на Изольду. Ни единого раза.
Его лицо было бледным, тело — скованным. Он выглядел напуганным и встревоженным. Но вовсе не из-за Изольды. Он боялся за самого себя. Его разум лихорадочно работал, пытаясь найти выход из этой катастрофы.
Взгляд Айрис стал ледяным.
Как он мог быть настолько бессердечным к женщине, которая так глубоко его любила и была готова пойти за ним на смерть? Если она действительно передаст техники непревзойденного развития такому человеку... какие безжалостные методы он применит в будущем, чтобы потрясти мир?
Прошло время, за которое сгорает палочка благовоний.
Седрик с бесстрастным лицом извлек кинжал из груди Изольды. Кровь текла рекой. В его ладони собрался густой светящийся туман, который медленно сгустился в эфирное сердце. Прозрачное, с циркулирующей внутри духовной энергией.
Это было полностью извлеченное сердце.
— Докладываю Лорду: Божественное Сердце Семи Отверстий извлечено полностью.
Седрик опустился на колено и с величайшим почтением преподнес его мне.
Я спокойно кивнул.
— Благодарю за службу.
— Поместите Божественное Сердце Семи Отверстий в Ларец Питания Духа, чтобы его энергия не рассеялась. Отныне это сокровище будет храниться в семейной сокровищнице.
— Любой член семьи, проявивший себя с лучшей стороны или внесший исключительный вклад, получит шанс им завладеть!
— Слушаемся! — в унисон выкрикнули члены семьи Хейл.
Их лица светились от восторга и предвкушения. Возможность. Награда. Заслуги.
И только Изольда лежала, рухнув в лужу собственной крови. Её лицо было белым как бумага, дыхание — едва уловимым.
Мой тон оставался безразличным.
— Изольда, теперь ты вернула Божественное Сердце Семи Отверстий. Я не буду припоминать тебе все те ресурсы, что семья вложила в тебя в прошлом. С этого дня все узы между тобой и моим родом разорваны. Семья Хейл больше не имеет к тебе никакого отношения.
Хрупкое тело Изольды содрогнулось. Когда она посмотрела на толпу, её глаза были пустыми. Безжизненными.
Но когда её взгляд упал на Нокса, в нём что-то изменилось.
Обида. Ненависть.
Потеряв Божественное Сердце Семи Отверстий, Изольда словно переродилась. В этот момент её разум был ясен как никогда. Она подвела Святого Лорда. Подвела свой клан. Но тем, кого она действительно боготворила, был Нокс. А Нокс предал её искренность. Её преданность стала посмешищем на глазах у всей семьи.
[Динь! Хост успешно заставил главную героиню разочароваться в избраннике. Удача избранника снизилась на 300. Хост получил 600 очков провидения!]
[Динь! Хост успешно разочаровал Наставницу в избраннике, в результате чего удача избранника снизилась на 300. Хост получил 600 очков провидения!]
В моих ушах прозвучали четкие уведомления системы. Я едва заметно улыбнулся.
Хорошо. Всё прошло даже глаже, чем ожидалось.
Убийство Нокса сейчас действительно решило бы все проблемы. Но это вызвало бы ответный удар Небесного Дао. Судьба поглотила бы меня, и я бы погиб, не удостоившись даже погребения. У меня не было желания проверять это на себе, зато у меня хватило духу нанести удар в самое сердце. И в этом я не знал пощады.
В оригинальном романе ранний рост Нокса почти полностью зависел от трех женщин: Изольды, Айрис и Императрицы Небесного Пламени. Теперь две из них уже отвернулись от него. С Императрицей Небесного Пламени Нокс еще не встречался. Даже если он переживет будущие несчастные случаи и засады, описанные в сюжете... скорость его развития неизбежно замедлится. Это было неоспоримым фактом.
— Святая Айрис, я уладил свои семейные дела, — мой голос был ровным. — Каково ваше решение?
Айрис медленно вдохнула. В её прекрасных глазах мелькнула решимость.
— Ваше Величество, я приняла решение. Я желаю преподнести Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови Святому Лорду. Я лишь прошу Святого Лорда простить прегрешения моего ученика и считать этот долг погашенным.
— Разумеется.
В душе я ликовал от удовлетворения, но внешне оставался невозмутимым.
— Сами по себе ваши артефакты мало что значат для меня. Но ваш ученик оскорбил меня слишком сильно. Если я не потребую цену... боюсь, и я, и семья Хейл станем посмешищем для всех великих родов континента.
— Я понимаю, — Айрис горько улыбнулась и кивнула.
Я медленно поднялся.
— В таком случае, Святая Айрис, прошу проследовать в тайную комнату.
Девственное сокровище требовало подпитки энергией инь, поэтому использовать его мог только владелец. Единственный способ передать его в другие руки... лишить женщину-практика невинности.
Айрис понимала это. Она была готова пожертвовать не только мечом и сосудом, но и своей честью в обмен на жизнь Нокса.
Я повернулся и прижал ладонь к стене. Механизмы пришли в движение, и потайная дверь разошлась в стороны. Открылась темная комната, из которой повеяло едва уловимым, манящим ароматом.
— Святая Айрис, прошу, — я жестом пригласил её войти, сохраняя изысканную вежливость.
Айрис медленно двинулась вперед. Спокойная. Молчаливая. Готовая последовать за мной.
Внезапно Нокс бросился вперед и с грохотом рухнул на колени.
— Учитель, нет! Вы не можете на это согласиться!
— Этот старый похотливец охотится не только за вашим мечом и сосудом! Он... он хочет силой забрать вашу невинность!