— Интересно, не могли бы вы показать её мне, чтобы я мог полюбоваться и расширить свой кругозор?
Лайра лишилась дара речи.
Нокс только что во всем признался, заявив, что она сама отдала ему Заколку Синей Луны Сокровенного Льда, чтобы тот отправился в Долину Пяти Ядов и подкупил Лео. И теперь её неспособность предъявить заколку фактически подтверждала его слова.
Аурелия тоже понимала, в какую ловушку они попали.
Если бы дело касалось только Нокса, всё было бы проще. Несмотря на все трудности, она нашла бы способ защитить его, даже если бы пришлось прибегнуть к сомнительным методам. Но когда в дело оказалась втянута Лайра, ситуация в корне изменилась.
Лайра была одной из Четырех Великих Принцесс Династии Небесного Пламени: Цветок, Луна, Яшма и Орхидея. По сути, она была тенью самой Императрицы. Что же касается семьи Хейл, то, какими бы скверными ни были их отношения с Ноксом, они оставались признанным Святым родом Династии. И они ни разу не задерживали выплату дани духовными камнями.
В то же время Лео был особо опасным преступником, за которым охотилась вся Династия. Поступок Лайры был равносилен открытому пренебрежению законами империи. Если она не понесет наказания и об этом узнают, в лучшем случае это вызовет шквал критики, а в худшем — полностью подорвет авторитет и величие Императрицы. Это было дело государственной важности.
Спустя долгое время Лайра тяжело выдохнула. Она покачала головой с горькой, самоироничной улыбкой на губах. — Нокс, как же я об этом жалею. Знай я, чем всё закончится, послушала бы Лили и Селену. Мне стоило держаться от твоих дел как можно дальше. Теперь я вижу, что они были правы: помогая тебе, навлекаешь беду на саму себя.
Лайра уже была готова открыть рот и во всем признаться, решив взять всю вину и наказание на себя, как вдруг в главном зале пронесся порыв жуткого темно-зеленого ветра. В центре зала появился невзрачный, низкорослый и лысеющий мужчина средних лет.
Король Ядов, Лео.
— Лео! — Преступник, какая же у тебя наглость — самому явиться к нам в руки! — Лили и Селена резко изменились в лице. Они инстинктивно потянулись к своим духовным артефактам.
Лео поспешно замахал руками, горько усмехаясь: — Принцессы, прошу, не нападайте! Только не нападайте! Я пришел сегодня исключительно для того, чтобы вернуть одну вещь.
— Какую вещь? — холодно спросила Аурелия.
Лео не спеша залез за пазуху и вытащил призрачно-синюю заколку. Заколка Синей Луны Сокровенного Льда. Неопровержимое доказательство предстало перед глазами каждого присутствующего.
От этого зрелища сердце Лайры, и так полное отчаяния, ухнуло в бездну. Её ноги слегка задрожали, она уже собиралась опуститься на колени, чтобы признать вину. Но Лео подошел прямо к ней. Удерживая заколку обеими руками, словно подношение божеству, он нагло ухмыльнулся: — Принцесса Луна, я возвращаю её вам!
— Что это значит? — хрипло спросила Лайра, совершенно сбитая с толку. — Раз эта заколка уже у тебя, зачем ты возвращаешь её мне?
— Принцесса Луна, я уже всё знаю, — произнес Лео с лицом, полным абсолютной искренности. — Когда Нокс пришел умолять меня о помощи, он сам мне всё рассказал. Он признался, что украл эту заколку у вас, чтобы преподнести её мне в качестве платы.
— Что?! — глаза Нокса расширились от шока. Он заскрежетал зубами. — Лео, старый ты вор, как ты можешь так нагло врать прямо в глаза?! Когда я отдавал тебе заколку, разве я хоть словом обмолвился, что...
Не успел Нокс закончить фразу, как взгляд Аурелии заледенел. Мощный импульс духовной энергии вырвался из её глаз. В ту же секунду Нокс замер, словно деревянный манекен. Он не мог ни пошевелиться, ни издать ни звука.
— Лео, продолжай, — Аурелия прищурилась. — И что же дальше?
— Когда я увидел эту вещь, в моем сердце поначалу проснулась жадность, — Лео говорил с чувством. — Слава Заколки Синей Луны Сокровенного Льда гремит на весь мир. А я человек корыстный. Увидев такое сокровище, я, естественно, захотел оставить его себе. Однако внезапно появился Святой Лорд Алекс. Он сказал мне, что благородный муж любит богатство, но добывает его достойным путем, и сурово отчитал меня. После его слов меня захлестнули стыд и вина. Поэтому я со всех ног поспешил к Династии Небесного Пламени, чтобы вернуть это сокровище законной владелице!
Наблюдая за этой драматичной и эмоциональной игрой Лео, я втайне был изрядно удивлен. Ловушка для Нокса в пещере действительно была моим планом, в котором Лео должен был подыграть. Но его визит в столицу был чистой импровизацией.
Не ожидал, что этот Лео окажется настолько сообразительным и тактичным. Он филигранно разыграл карту житейской мудрости и социального этикета. Чтобы выслужиться передо мной, он, не колеблясь, проделал путь в тысячи миль, вернул заколку Лайре и сочинил ложь, которая устроила абсолютно всех. С такой «божественной помощью» Нокса сегодня ждало беспрецедентное падение.
Лицо Лайры выражало сложную гамму чувств. После недолгой внутренней борьбы она приняла заколку из рук Лео. — Король Ядов Лео, это действительно мое личное сокровище. Несколько дней назад Нокс принес сладости в мой Дворец Холодной Луны. Я думала, он просто пришел навестить меня. Но я и представить не могла, что он воспользуется моей доверчивостью и украдет заколку. Это едва не привело к ужасному недоразумению. Огромное спасибо Королю Ядов за то, что поспешил в столицу, чтобы вернуть мне эту вещь.
Лео отмахнулся и усмехнулся: — Принцесса Луна, не стоит благодарить меня. Если и хотите кого-то поблагодарить, то благодарите Святого Лорда Алекса. Если бы не его праведный и внушающий трепет выговор, я бы никогда не осознал свои ошибки и не вернулся бы на путь истинный.