Четыре Великих Старейшины семьи Хейл были самыми выдающимися представителями своего поколения. Каждый из них обладал уникальными навыками и был мастером в своей области.
Первый Старейшина, Седрик, обладал глубочайшими познаниями и прочел бесчисленное множество древних томов. Он мастерски вырезал рунные надписи и возводил магические формации. Когда дело касалось создания или разрушения массивов, во всей Династии Небесного Пламени ему не было равных.
Второй Старейшина, Адриан, начинал свой путь с божественных техник перемещения и в совершенстве овладел искусством скрытности и уклонения. Он был идеальным ассасином, способным бесшумно проникнуть в самую охраняемую крепость, чтобы устранить врагов семьи. Если же за ним пускались в погоню более сильные противники, он с легкостью уходил, водя их за нос и играя ими как марионетками.
Третий Старейшина, Тобиас, был мастером даосской магии. Он обучался у величайшего Бессмертного в мире — Истинного Человека с горы Дракона и Тигра. Тобиас мог повелевать ветром и призывать дождь, управлять громом и молнией, и даже превращать рассыпанные бобы в целое войско. Его техники были непостижимы ни для богов, ни для демонов.
Четвертый Старейшина, Лара, преуспела в алхимии и создании ядов. Ее мастерство на световые годы опережало любого другого алхимика в Династии Небесного Пламени. При наличии нужных ингредиентов она могла без труда создать пилюли даже Императорского ранга.
Все четверо были грозными экспертами стадии Махаяны. В своих областях они по праву считались абсолютной вершиной нынешней эпохи.
Честно говоря, когда я читал оригинальный роман, я не раз ловил себя на мысли, что всё это выглядит полным абсурдом. Столь роскошный состав семьи Хейл был буквально идеальной группой из RPG уровня главного героя.
Я, как могущественный практик седьмого уровня Высшего царства, выступал бы в роли основного ДД и танка. Седрик отвечал за интеллект и стратегию. Адриан занимался бы разведкой и сбором данных: зная себя и врага, можно не бояться поражения в сотне сражений. Если бы нам попался «крепкий орешек», которого я не смог бы разгрызть в лоб, Тобиас измотал бы его своей даосской магией. А если бы дело совсем запахло керосином, мы всегда могли бы отступить к горе Дракона и Тигра и попросить помощи у его учителя. И в довершение всего — Лара, идеальный хилер высшего разряда, обеспечивающая бесконечный запас пилюль как для культивации, так и для восстановления сил.
Имея такой расклад, я искренне не понимал, как они вообще могли проиграть. И каков итог? В оригинальном романе всё выглядело так, будто у Алекса в голове была одна вода. Обладая невероятно сбалансированным, непобедимым отрядом, он упрямо разделял их и заставлял сражаться поодиночке.
Он посылал их на смерть одного за другим, начиная с Четвертого Старейшины и заканчивая Первым, фактически просто скармливая их главному герою ради опыта и ценного лута. Лара была слабой женщиной, которая всю жизнь посвятила алхимии — зачем, спрашивается, отправлять целителя на дуэль один на один? Семья Хейл заслужила истребление, если ими руководил такой идиот.
Конечно, это касалось семьи Хейл из оригинального сюжета. Нынешнюю же семью вел мудрый Святой Лорд. Естественно, нас нельзя было сравнивать с той версией Алекса с поврежденным мозгом.
Я уже всё решил. Моим следующим шагом станет перенос внимания с тренировки молодого поколения на Четырех Великих Старейшин. Поскольку они были экспертами стадии Махаяны, я мог вложить в каждого до 30 000 очков Промысла. Как только они совершат прорыв в следующее великое царство, эти инвестиции мгновенно удвоятся, принеся мне по 60 000 очков за каждого старейшину.
Императрица Небесного Пламени командовала сотней тысяч экспертов, но подавляющее большинство из них находилось лишь на стадиях Слияния с Пустотой или Махаяны. Однако Четыре Великие Принцессы были практиками Высшего царства. Полагаясь только на свою силу седьмого уровня Высшего царства, я, возможно, и смог бы сдержать Императрицу, если бы рискнул жизнью. Но один в поле не воин, и даже свирепый тигр не устоит против стаи волков.
В финальной битве оригинального романа, где была уничтожена семья Хейл, Четыре Великие Принцессы проявили ужасающую мощь, вырезав тысячи мастеров моей семьи. Если же под моим чутким руководством все четверо старейшин прорвутся в Высшее царство, то, когда грянет война, у меня будет идеальный ответ на действия этих четырех проблемных женщин.
Первой целью для инвестиций я выбрал Четвертого Старейшину, Лару. Она была единственной женщиной среди старейшин и к тому же самой младшей. То, что она достигла седьмого уровня стадии Махаяны всего за восемьдесят с небольшим лет, было лучшим доказательством ее таланта, бросающего вызов небесам.
Более того, повышение уровня Лары не просто добавит нам боевую мощь Высшего царства. Это даст колоссальный толчок ее алхимии — она сможет создавать еще более сильные пилюли. Крайне выгодное вложение без каких-либо минусов.
Вскоре я прибыл в Павильон Алхимии. Как только я переступил порог, мне в лицо ударила волна обжигающего жара и густой, насыщенный аромат лекарственных трав.
Внутри павильона стояли бесчисленные бронзовые и железные котлы разных размеров, наполненные всевозможными ингредиентами. На полках, прибитых к стенам, покоились тысячи тыкв-горлянок с лекарствами. Пробираясь сквозь этот творческий беспорядок, я дошел до самой глубины павильона, где возвышался массивный Котел Девяти Драконов и Мироздания.
Девятиметровый гигант, чья поверхность была украшена изображениями девяти извивающихся драконов, — сокровище ранга Неба и Земли высшего качества.
Под котлом яростно полыхал огонь. Перед ревущим пламенем, заложив руки за спину, стояла женщина в белом. Она пристально смотрела на раскаленный докрасна котел, и в ее глазах горел фанатичный, почти безумный восторг.
— Почти получилось... — Должно получиться!
Это и была Лара, Четвертый Старейшина семьи Хейл.
Я подошел и встал у нее за спиной. Женщина была настолько поглощена процессом, что совершенно не заметила моего появления.
— Еще чуть-чуть! Совсем немного! — Пожалуйста, продержись!
На моем лице промелькнула усмешка. Я проследил за ее взглядом, направленным на котел. Четвертый Старейшина была именно такой — ее любовь к Пути Алхимии граничила с абсолютным фанатизмом. С самого детства она поклялась стать величайшим алхимиком в мире и создать каждую пилюлю, известную человечеству.