Их лица светились неподдельной гордостью и радостью. Под завистливыми взглядами толпы они поклонились и вернулись в строй.
Следом я вызвал еще три группы учеников, которые в той или иной степени перевыполнили план. Для каждого у меня нашлось доброе слово — я хотел, чтобы они чувствовали мое одобрение.
Абсолютно все, а это более тысячи человек, продвинулись как минимум на один малый уровень. Над площадью царила атмосфера праздника и триумфа. В этот день наказывать было некого.
Когда очередь дошла до Ории и Киры, они так и подмывали друг друга напомнить о вчерашнем пари. Однако, видя, что я не спешу поднимать эту тему, а Элары нигде не видно, они не решились подать голос при всех. Девушки решили дождаться конца собрания — искушение заполучить годовой запас ресурсов было слишком велико.
Когда осмотр всех учеников был окончен, я удовлетворенно кивнул.
— Признаться, я не ожидал, что вы покажете столь блестящие результаты. Небеса благоволят нашей семье Хейл. Наше подрастающее поколение — истинные драконы и фениксы! Как и обещал, я приготовил щедрые дары для каждого. Но для того, кто показал самый выдающийся результат... я решил сделать исключение. Я исполню любое его желание. Каким бы оно ни было, если это в моих силах — я это сделаю! Кроме того, он получит духовный артефакт Небесного ранга высшего качества.
— Небесный ранг! Высшее качество!
Толпа ахнула от потрясения. Все инстинктивно посмотрели на юношу, стоявшего в самом первом ряду. В их глазах читалась жгучая зависть. Для таких, как они, даже артефакт Глубинного ранга был редкостью. О Небесном ранге они не смели даже мечтать.
Не говоря уже о праве на любую просьбу. В их глазах я, как мастер Высшего царства, был практически всемогущ. Вес и ценность моего обещания не нуждались в пояснениях.
Лукас, стоявший впереди всех, просиял. Месяц пота, крови и слез наконец-то окупился. Будучи сыном Первого Старейшины Седрика, он был куда дальновиднее сверстников. Он прекрасно понимал: дело не только в артефакте. Он получает мое доверие и особое расположение. С этого дня его будут считать самым перспективным учеником семьи. Возможно, он даже займет место, которое раньше принадлежало Изольде, и на него прольется золотой дождь из ресурсов и внимания.
— Благодарю Святого Лорда! — Лукас, не скрывая торжествующей улыбки, сделал шаг вперед.
Но не успел он подойти ко мне, как издалека донесся раскатистый, дерзкий смех:
— Ха-ха-ха! Брат Лукас, поберегись! Отойди-ка в сторонку! Звание лучшего сегодня принадлежит не тебе!
Все как один задрали головы, недоуменно озираясь. В следующую секунду они увидели это.
Гигантская Сова Тайны, сотканная из чистого сияющего света, летела к нам, заслоняя крыльями солнце и облака. На ее спине гордо стоял юноша в белоснежных одеждах.
Джулиан.
— Это же... — Это Джулиан?! — Боги мои!
Ученики замерли с разинутыми ртами. Когда они узнали фигуру в небе, по толпе прокатилась волна шока.
— Какая... какая пугающая аура! — Но Джулиан ведь был всего лишь на седьмом уровне Закалки Тела! — Прошел всего месяц, как это возможно?..
Лукас тоже почувствовал, что аура Джулиана на голову выше его собственной. Его лицо исказилось. Он не хотел этого признавать, но против фактов не попрешь.
Пролетев прямо над поместьем, Джулиан развеял световую сову и спрыгнул вниз. Он твердо приземлился передо мной и звонко выкрикнул:
— Приветствую Святого Лорда! Младший Джулиан прибыл с опозданием. Прошу Святого Лорда простить мою дерзость!
— Хм, я заждался тебя, — я едва заметно улыбнулся. — Джулиан, покажи всем свои результаты за этот месяц.
— Слушаюсь! — Джулиан повернулся к толпе и прокричал: — Братья и сестры, не обессудьте! За этот месяц я, Джулиан, совершил прорыв с седьмого уровня Закалки Тела сразу до четвертого уровня стадии Заложения Основ! Я освоил «Трактат о Сове Тайны и Падшем Фениксе» до начальной стадии и теперь могу призывать дух совы. Звание лучшего сегодня по праву мое! Ха-ха-ха!
Слушая его самодовольный смех, многие почувствовали укол раздражения. Но крыть было нечем. Успех Джулиана заставил всех замолчать.
Месяц назад этот пацан был на седьмом уровне Закалки Тела — в самом хвосте списка учеников. И вот, за ничтожный срок он перемахнул через две великие стадии развития. Четвертый уровень Заложения Основ позволял ему смотреть на всех присутствующих свысока.
Все помнили, как месяц назад, когда он выбрал технику Небесного ранга, над ним смеялись. Называли выскочкой, говорили, что змея пытается проглотить слона. Но Джулиан сделал это. Одним месяцем он доказал свою силу и право называться гением, в которого семья будет вкладывать всё до последней капли.
— Святой Лорд, мне не терпится узнать, какой щедрый дар вы приготовили для победителя! — возбужденно спросил Джулиан. — Глаза горят увидеть его своими глазами!