Если бы она действительно пошла на это, не только её покойные отец, мать и соплеменники не обрели бы мира, но и она сама возненавидела бы себя за трусость, жажду жизни и бесхребетную слабость.
— Нефритовая Принцесса, если мы хотим выбраться отсюда живыми, у нас нет другого выхода! — тревожно настаивал Нокс. — Подумайте хорошенько. Огненный Лотос Небесного Духа был дарован вам лично Её Величеством Императрицей!
— Если вы потеряете его здесь, в семье Хейл, как вы объяснитесь по возвращении?
— К тому же, Алекс всего лишь попросил вас исцелить раны Алистера Блэквуда. От вас ведь не убудет.
— Стерпишь сейчас — и буря утихнет, море успокоится. Сделайте шаг назад!
Слушая, как Нокс изрыгает эти эгоистичные слова, прикрываясь маской праведности, Алекс не смог сдержать усмешки.
Он произнес с издевкой: — Нефритовая Принцесса, а ведь в словах Нокса есть доля логики.
— Подумаешь, Алистер Блэквуд когда-то истребил вашу семью Бернс.
— Разве это может сравниться с таким бесценным артефактом, как Огненный Лотос Небесного Духа?
— Тобиас, проводи старшего брата Алистера в тайные покои заднего зала для отдыха.
— Принеси серебряные иглы и целебные пилюли, чтобы Нефритовая Принцесса могла с комфортом его подлечить.
— Не нужно! — Лили сжала кулаки, её голос стал ледяным.
— Просить меня об исцелении этого человека — всё равно что требовать моей смерти.
— Огненный Лотос Небесного Духа... Если он вам так нужен, забирайте.
С этими словами лицо Лили окаменело. Она вскинула два пальца и начала быстро складывать ручные печати, шепча заклинание.
Внезапно из её груди вырвался ослепительный алый свет.
В центре этого багрового сияния парил изумрудно-зеленый лотос.
Цветок сиял сакральным блеском, благородным и лучезарным.
В мгновение ока весь зал заполнился плотной духовной энергией.
— Нефритовая Принцесса, вы... — Нокс в панике попытался снова её переубедить.
Но лицо Лили оставалось холодным, как иней.
— Закрой рот.
— Огненный Лотос Небесного Духа принадлежит мне, а не тебе.
— И то, как я им распоряжусь, тебя не касается.
Лицо Нокса исказилось, он мгновенно замолчал.
Алекс слегка улыбнулся и медленно шагнул вперед.
— Нефритовая Принцесса, вы хорошо подумали?
— Вы действительно готовы отдать такое сокровище мне?
Лили не колебалась ни секунды.
— Каждый должен нести ответственность за свои поступки.
— Ошибки, которые я совершила, должна искупать я сама.
— Берите. Я не затаю обиды.
— Хорошо.
Алекс слегка кивнул и протянул руку.
В тот миг, когда его пальцы сомкнулись на Огненном Лотосе Небесного Духа, хрупкое тело Лили содрогнулось в конвульсии.
Казалось, будто кто-то сжал само её сердце.
На глаза навернулись слезы.
Она до крови закусила свои алые губы.
Огненный Лотос Небесного Духа был её Связанным с Жизнью Высшим Сокровищем.
Он был напрямую соединен с её жизненной силой и меридианами.
Вырвать его из тела было всё равно что лишиться половины жизни.
Лили прекрасно понимала, насколько сокрушительной будет эта потеря.
Но в данный момент у неё не было выбора.
Потерять Огненный Лотос Небесного Духа означало лишиться артефакта.
Но если бы она согласилась лечить Алистера Блэквуда, она потеряла бы нечто куда более важное.
Своё достоинство.
Свою суть.
Та самая сила воли, что поддерживала её во время гибели всего рода.
Пойди она на это — и превратилась бы в пустую оболочку, в живого трупа. Сам смысл её существования был бы утрачен.
Пока духовная энергия Огненного Лотоса Небесного Духа медленно покидала грудь Лили и перетекала в руку Алекса, лицо Нокса становилось всё бледнее. Его сердце буквально обливалось кровью. Но эта боль не имела ничего общего с состраданием к Лили. Его терзало лишь осознание того, что он больше никогда не сможет пользоваться благами этого сокровища.
Спустя долгое время колоссальная духовная энергия артефакта высшего ранга была извлечена полностью. Алекс небрежно отсек корень лотоса и крепко сжал цветок в ладони.
После столь долгой пытки Лили достигла своего предела. Её лицо было бледным как полотно, на лбу выступил холодный пот, а хрупкое тело била неудержимая дрожь. В тот миг, когда Алекс отделил лотос, силы окончательно оставили её.
Со слабым стоном её ноги подкосились, и она беспомощно повалилась вперед. Алекс раскрыл объятия и подхватил её. Вместо того чтобы рухнуть на холодный пол, она бессильно прильнула к нему.
Ощутив мягкое тепло её тела и едва уловимый аромат, Алекс почувствовал глубокое удовлетворение и с наслаждением вдохнул.
— Нефритовая Принцесса, простите мою дерзость.
— Всё... всё в порядке... — слабо прошептала Лили, заставляя себя высвободиться из его рук. Она собрала остатки воли, просто чтобы не упасть.
— Благодарю вас, Святой Лорд Алекс, за поддержку. Погасит ли этот Огненный Лотос Небесного Духа карму сегодняшнего дня?
— Разумеется. — Алекс слегка кивнул. — Моё слово твердо, как золото. То, что Нефритовая Принцесса отдала Огненный Лотос Небесного Духа, доказывает её искреннее признание вины. Даже если старший брат Алистер откажется прощать вас, я его переубежу. Что же касается самого лотоса... если Нефритовой Принцессе действительно невмоготу с ним расстаться, Её Величество Императрица может лично явиться за ним. Я буду рад пригласить её на чай в любое время.
— Понимаю. — Лили выдавила вымученную улыбку и сложила ладони в приветствии. — Эта Принцесса откланивается.
С этими словами она, превозмогая невыносимую боль, развернулась и пошла прочь.
— Нефритовая Принцесса... — Нокс с перекошенным лицом шагнул вперед, пытаясь поддержать её. Но Лили холодно оттолкнула его руку, даже не удостоив взглядом.
Алекс легким жестом приказал женщинам в черном расступиться. Глядя вслед решительно уходящей Лили, он заметил, как нимб главного героя над головой Нокса заметно потускнел.
В этот момент в моей голове прозвучало уведомление системы:
[Дзинь! Хост успешно заставил второстепенную женскую героиню полностью разочароваться в Избранном. Провидение Избранного снизилось на 300. Хост получает 600 очков Провидения!]
— Неплохо. Похоже, усилия, которые я приложил для расстановки фигур на этой доске, не пропали даром. — Я удовлетворенно кивнул, вертя в руках Огненный Лотос Небесного Духа. — Я не только заполучил такое невероятное сокровище, но и заставил Нефритовую Принцессу увидеть истинное лицо Нокса.