Примерно за то время, что сгорает одна палочка благовоний, площадь перед Павильоном Писаний была заполнена до отказа. Более тысячи учеников семьи Хейл собрались перед возвышающимися дверями из красного дерева.
Из самого павильона сочилась едва уловимая духовная энергия, которая, подобно туману, касалась их лиц. Она была чистой, плотной и безмятежной. Просто стоя здесь, ученики чувствовали, как их дыхание становится ровным и легким.
Многие невольно сглатывали, не сводя глаз с дверей. На их лицах невозможно было скрыть предвкушение.
— Святой Лорд прибыл! — громовой голос Первого старейшины Седрика разнесся над площадью.
В следующее мгновение с небес спустились благовещие облака.
Я сошел на землю, мои одежды слегка развевались на ветру. С полным спокойствием и достоинством я предстал перед собравшимися учениками.
— Приветствуем Святого Лорда! — более тысячи голосов слились в едином порыве, и толпа как один опустилась на колено.
— Всем встать, — я слегка наклонил голову. Мой голос звучал твердо и отчетливо.
— Прежде всего, я должен перед вами извиниться.
На площади воцарилась мертвая тишина.
— В прошлом я благоволил лишь одной Изольде, отдавая ей почти все ресурсы семьи, предназначенные для развития.
Я сделал короткую паузу.
— Итог стал звонкой пощечиной мне самому.
— Изольда оказалась бесстыдной и неблагодарной. Ради какого-то чужака она посмела пойти против всей семьи.
— Я уже лишил её Божественного Сердца Семи Отверстий и изгнал из рода Хейл.
Я обвел взглядом толпу.
— Младшие, все эти годы вы терпели несправедливость. Я приношу вам свои глубочайшие извинения.
С этими словами я слегка склонил голову.
Ученики тут же заволновались.
— Святой Лорд, пожалуйста, не говорите так!
— Это Изольда была неблагодарной и не оправдала вашего доверия!
— Это дело не имеет к вам никакого отношения!
Голоса перекрывали друг друга в поспешных протестах.
В уголках моих губ промелькнула едва заметная улыбка. Именно такой реакции я и ожидал.
Я откашлялся.
— Но с этого дня всё изменится.
Шум мгновенно стих.
— Сегодня я даю вам обещание. В семье Хейл никогда не появится вторая Изольда.
— Отныне каждый ребенок в семье будет иметь равные права и возможности.
— Те, кто обладает выдающимся талантом и прикладывает больше усилий, получат больше внимания и ресурсов.
— Все богатства семьи, включая Божественное Сердце Семи Отверстий, будут распределяться по способностям. Награда последует за заслугами.
— Ваши старания и вклад не укроются от моего взора. Я сохраню их в своем сердце.
Толпа зашевелилась. Глаза учеников заблестели, плечи инстинктивно расправились.
По правде говоря, они не злились на то, что способные получают больше. Чтобы семья процветала, нужны и единство, и исключительные таланты. Чем выше способности, тем больше отдача от вложенных ресурсов.
Но Изольда обладала заурядными способностями и не имела никаких особых талантов. Тем не менее, будучи фавориткой, она монополизировала семьдесят процентов ресурсов семьи. Более тысячи учеников наблюдали за тем, как на неё насильно сваливают горы сокровищ, чтобы искусственно превратить в так называемого «гения».
И даже захапав столько, она ни разу не выказала благодарности. Напротив, она смотрела на сверстников как на муравьев и мусор. При малейшем недовольстве она без зазрения совести била и ругала их. Именно это было корнем их ненависти.
Я заговорил снова.
— Сегодня я созвал вас всех к Павильону Писаний по одной причине...
Мой голос отчетливо разносился над площадью.
— ...Чтобы дать каждому из вас шанс на стремительный взлет.
— Через мгновение Первый старейшина откроет двери. Каждый из вас сможет свободно выбрать внутри один метод развития. Ограничений по рангу не будет.
Эти слова прогремели как гром среди ясного неба. Площадь взорвалась криками.
Никаких ограничений по рангу.
Семья Хейл, будучи святым наследием, обладала глубочайшими основами. В Павильоне Писаний хранилось немало сокровищ. Одних только техник Небесного ранга было больше десятка. В прошлом эти техники были исключительной привилегией Изольды. Остальным же доставались методы Желтого ранга с заурядной силой.
А теперь они могли выбирать свободно. Каждое слово Святого Лорда звучало искренне.
Я слегка поднял руку, и шум постепенно улегся.
— Не радуйтесь раньше времени.
Мои губы изогнулись в легкой усмешке.
— За заслуги полагается награда, за проступки — наказание. Я не собираюсь делать бессмысленные инвестиции.
— После того как вы выберете метод развития, вам будет дан один месяц. По истечении этого срока я должен увидеть реальный прогресс.
— Вы должны продвинуться как минимум на один малый уровень. Те, кто перевыполнит это требование, получат от меня щедрые награды. Если же вы провалитесь, техника будет конфискована, а вы понесете наказание.
Воцарилась тяжелая тишина. Одна молодая девушка робко шагнула вперед и спросила:
— Святой Лорд... если мы провалимся, какое нас ждет наказание?
— Всё зависит от вашей жадности, — спокойно ответил я.
— Те, кто выберут технику Желтого ранга и потерпят неудачу, лишатся ресурсов на один месяц и будут отправлены на месяц каторжных работ.
— Мистический ранг: лишение ресурсов на три месяца, три месяца работ.
— Земной ранг: полгода ресурсов, полгода работ.
— Небесный ранг: год ресурсов, год работ.
По мере того как я излагал детали, пыл толпы поостыл. Я тихо усмехнулся.
— Откуда такая нехватка амбиций? Вы думаете только о наказании в случае неудачи. Почему бы не подумать о наградах, если вы превзойдете ожидания?
Глаза одного юноши загорелись.
— Святой Лорд, какая будет награда?
— Узнаете, когда добьетесь успеха.
Я повернулся к Седрику.
— Первый старейшина.
— Да!
— Открывай двери павильона.
— Слушаюсь!
Седрик поднял руку и слегка махнул. Тяжелые красные двери со скрипом распахнулись. Наружу хлынул поток чистой духовной энергии, прохладный и бодрящий.
Ученики почувствовали, как их разум проясняется, а дух воспаряет. Не теряя больше ни секунды, они бросились вперед. В мгновение ока более тысячи фигур влились в Павильон Писаний.
О наказании было забыто. Они впервые вошли сюда свободно. Ряд за рядом на полках лежали руководства по развитию, каждое из которых излучало свои особые вибрации.
Техники Небесного ранга тускло мерцали на высоких постаментах. Методы Мистического и Земного рангов были аккуратно разложены по стопкам. Куда ни глянь — везде возможности.
Они брали один свиток, колебались, клали его обратно, хватали другой. Каждый казался многообещающим. Каждый казался подходящим. На какое-то время многих охватила нерешительность.
— Младшие, поспешите, — голос Седрика мягким эхом разнесся по залу. — За то время, что сгорает одна палочка благовоний, я закрою двери.
Время поджимало. Колебания исчезли. Один за другим ученики делали свой окончательный выбор.
Помня о наказаниях Святого Лорда, большинство не осмеливалось прыгнуть выше головы. Основная часть выбрала техники Мистического ранга, соответствующие их атрибутам, намереваясь заменить ими свои нынешние техники Желтого ранга.
Лишь немногие — те, кто обладал более высокими способностями и уверенностью в себе — направились к полкам с Земным рангом. Техник Небесного ранга было мало, и лишь единицы осмеливались даже бросить на них взгляд.
Те, кто выбрал методы Земного ранга, уже дали себе молчаливый обет. Весь следующий месяц они не переступят порог своих комнат. Они запрутся в своих пещерах, будут практиковаться день и ночь и поставят всё на эту возможность.
Это был тот самый поворотный момент, которого они так долго ждали.