В оригинальном романе Джоанна погибала от ядовитого тумана Лео при первом же своем появлении. Её единственная ценность для сюжета заключалась в том, чтобы привести Адриана в ярость и заставить его искать мести — что в конечном итоге приводило и к его гибели от рук Нокса.
Я чувствовал в этом глубокую несправедливость.
Именно поэтому я специально вызвал её и взял с собой в Долину Пяти Ядов. В этой поездке я не просто собирался разрушить надежды Нокса на поиск помощника. Я намеревался отобрать его «счастливый случай» и целиком отдать его Джоанне.
...
Долина Пяти Ядов располагалась на северной границе Династии Небесного Пламени. На протяжении восьмисот миль вся эта область была затянута миазмами и ядовитыми газами. Существа, выживавшие здесь, были почти исключительно ядовитыми тварями, источающими смертельные токсины.
В самом центре долины притаилось небольшое поселение под названием Деревня Уклонения от Яда — единственный чистый клочок земли, пригодный для жизни человека во всем этом восьмисотмильном регионе.
Во дворе ветхой, крытой соломой хижины под старым деревом софоры сидели двое, весело болтая и явно наслаждаясь компанией. Одним из них был Нокс.
Вторым был мужчина средних лет, на вид лет сорока. Внешность у него была совершенно заурядная, из тех, что мгновенно теряются в толпе. На нем была простая майка и короткие штаны; фигура — худая и иссохшая, кожа — темная от загара. На макушке красовалась классическая блестящая лысина с жалкими остатками волос. В руке он держал винную тыкву-горлянку, с глубоким удовлетворением прихлебывая из неё.
Это и был сильнейший практик Долины Пяти Ядов. Король Ядов, Лео.
И в его горлянке было вовсе не изысканное вино, а ядовитый отвар, сваренный из более чем тридцати видов смертоносных ядов.
— Нокс, я о тебе слышал, — Лео вытер рот и усмехнулся. — Спаситель Императрицы Небесного Пламени, слава о тебе идет громкая. Однако, раз уж ты пришел ко мне, ты должен знать мои правила. Без выгоды я и пальцем не пошевелю.
— Старший Лео, я, разумеется, всё понимаю, — Нокс кивнул и едва заметно улыбнулся. — Чтобы доказать искренность своих намерений, я специально принес сокровище, дабы выразить свое почтение!
— О? — глаза Лео блеснули. — Что за сокровище?
Нокс неспешно извлек из своего пространственного кольца Заколку Ледяной Лазурной Луны. Увидев эту изящную заколку, окутанную слоем холодного, призрачного синего света, Лео мгновенно отреагировал, как голодный волк, почуявший свежее мясо. В его глазах вспыхнула неистовая жадность.
— Это личное сокровище принцессы Династии Небесного Пламени? Заколка Ледяной Лазурной Луны? Нокс, как она оказалась у тебя?
— По правде говоря, старший Лео, мой визит в Долину Пяти Ядов сегодня был направлен самой принцессой Лайрой, — Нокс улыбнулся. — Принцесса сказала, что старший Лео обладает глубокой культивацией и ценит верность и праведность превыше всего. Она сказала, что вы обязательно поможете мне свершить месть и уничтожить Алекса одним махом!
— Ха-ха-ха! Подумать только, принцесса Лайра так высокого обо мне мнения, я польщен! — Лео явно наслаждался лестью, его ухмылка растянулась чуть ли не до ушей. — Нокс, не беспокойся. Хоть этот Алекс и является Святым Лордом семьи Хейл, а его культивация достигла седьмого уровня Высшего Царства... для меня, Лео, забрать его жизнь — проще простого! Любой из моих пяти смертельных ядов легко отравит его так, что душа рассеется, а разум разлетится вдребезги. Мальчик, не будем медлить, отправимся в святую землю семьи Хейл прямо сейчас и сотрем этого Алекса в порошок!
— Благодарю вас, старший Лео! — сердце Нокса екнуло. Он загадочно улыбнулся. — Старший, помимо убийства Алекса, у меня есть еще одна цель в Долине Пяти Ядов. Я слышал, что в долине есть Демоническая Пещера Тысячи Ядов, и в ней сокрыта удача, которая зрела более пятисот лет. Интересно, знает ли об этом старший Лео?
Лео на мгновение замер, а затем расплылся в широкой улыбке.
— Ха-ха-ха! Я так и знал, что ты проделал такой путь не только ради моей помощи. Ты ведь говоришь о Врожденном Облаке Яда внутри Демонической Пещеры Тысячи Ядов, верно?
— Именно! — Нокс возбужденно закивал. — Старший Лео знает об этом?
— Конечно, знаю, — Лео погладил подбородок и уверенно улыбнулся. — Это Врожденное Облако Яда — дар, оставленный Святым Тысячи Ядов перед его вознесением. Тот, кто поглотит его, обретет Врожденное Святое Тело Короля Ядов. Это не только дает иммунитет к тысяче ядов, но и позволяет управлять ядовитым туманом по своей воле, становясь первым мастером ядов в мире. Однако Демоническая Пещера Тысячи Ядов полна смертельных опасностей. Она кишит ядовитыми насекомыми и свирепыми зверями, а также заполнена бесчисленными ядовитыми демоническими газами, способными полностью разъесть человеческую плоть и кровь. Врожденное Облако Яда находится в самой глубине. Попытка найти его — это буквально путь, где шансов выжить один из десяти.
Нокс произнес серьезно: — Именно поэтому я пришел просить помощи у старшего Лео. Я прошу вас сопроводить меня в Демоническую Пещеру Тысячи Ядов, чтобы найти Врожденное Облако Яда!
— А вот на это я согласиться не могу, — Лео улыбнулся и покачал головой. — Я выращиваю в собственном теле более десятка видов ядовитых насекомых. Многие из них — заклятые враги тех тварей, что обитают в пещере. Если я войду и столкнусь с этими зверюгами, проблем не оберешься.
Нокс осекся. На его лице проступило разочарование.
Лео ухмыльнулся: — Мальчик, не вешай нос. Хоть я и не могу пойти с тобой, я дам тебе карту. Как только войдешь в Демоническую Пещеру Тысячи Ядов, просто следуй маршруту... и ты обязательно найдешь Врожденное Облако Яда в целости и сохранности!
На лицо Нокса мгновенно вернулась радостная улыбка. — Старший Лео, вы говорите правду?