— Ха-ха-ха-ха!
Ученики семьи Хейл расхохотались еще громче.
— И правда, откуда у этого щенка наглость нести подобную чушь?
— В нашей казне миллионы духовных камней. Неужели он думает, что нам не хватает жалких двухсот тысяч?!
— Ну и двуличная же псина!
Нокс готов был сквозь землю провалиться. Он пришел сюда, надеясь прикрыться авторитетом Дейвена Хейла — как лиса, заимствующая величие тигра, — и собирался диктовать свои условия. Он и представить не мог, что из-за этого старого хрыча сам станет объектом унижений и насмешек.
[Динь! Хозяин успешно прервал классическую сцену «пощечины» Избранного. Провидение Избранного уменьшилось на 3 000. Хозяин получает 6 000 Очков Провидения.]
Я прищурился. На моих губах заиграла холодная, пронзительная улыбка. Когда я снова посмотрел на Дейвена Хейла, в моем взгляде прибавилось ледяного безразличия.
Этот старик не просто украл те двести тысяч «спасительных» камней. За все эти годы он беззастенчиво вытянул из моих рук еще бог весть сколько богатств. Паразит, вечно сосущий кровь учеников семьи Хейл.
Что ж, теперь я использую его, чтобы прижать Нокса и заработать приличную сумму Очков Провидения. Выжму из этого старого ублюдка всё до последней капли. Использовать по максимуму — вот мой девиз.
— Алекс, то, что я забрал те камни тогда... это была моя ошибка, — Дейвен сузил глаза, скрежеща зубами. — Но не забывай, как ни крути, я всё еще твой третий дядя! Неужели ты всерьез намерен заставить меня платить жизнью за какие-то несчастные двести тысяч камней?..
Прежде чем Дейвен успел закончить, я молниеносно сократил дистанцию и с силой прижал Зонт Демона Ракшаса к его шее.
— Это твои слова, не мои, — холодно произнес я. — И я заберу твою жизнь не в качестве компенсации за камни. Это будет плата за жизни тех младших членов семьи, которые умерли от болезней, погибли от истощения или пали в бою из-за того, что ты обокрал их!
Ученики семьи Хейл замерли в шоке. Неужели Святой Лорд действительно готов поставить справедливость выше кровных уз и казнить собственного родственника?
Пару секунд длилось оцепенение, а затем их лица озарились восторгом. Один за другим они вскидывали руки, выкрикивая:
— Святой Лорд мудр! — Убить его! Смерть предателю! — Пусть ответит за жизни братьев и сестер, которых он сгубил!
Видя, как в толпе закипает праведный гнев, Селена наконец потеряла самообладание. Нахмурившись, она сделала шаг вперед.
— Святой Лорд Алекс, позволит ли эта принцесса сказать пару слов?
Я кивнул: — Если Принцессе Орхидей есть что сказать, я слушаю.
— По совести говоря, я — человек посторонний и не должна вмешиваться во внутренние дела вашей семьи, — тон Селены стал серьезным. — Однако Дейвен Хейл не просто член вашего клана. Он одновременно является Великим Герцогом нашей Династии Небесного Пламени. Мне было приказано сопровождать его в этой поездке. Если Святой Лорд Алекс убьет его, я не смогу объясниться перед Её Величеством по возвращении. Могу ли я попросить Святого Лорда Алекса оказать мне честь и сохранить ему жизнь?
На моих губах заиграла едва заметная улыбка.
Я только и ждал, когда ты начнешь за него просить.
Жизнь такого мусора, как Дейвен, сама по себе не имела для меня никакой ценности. Но использовать его жалкое существование, чтобы выудить какие-нибудь редкие сокровища, было куда выгоднее, чем просто прикончить его.
Ликуя в душе, но сохраняя на лице выражение глубокой озабоченности, я долго хранил молчание. Наконец, словно идя на огромную уступку, я тяжело вздохнул.
— Учитывая грехи Дейвена, даже десяти тысяч смертей будет мало, чтобы их искупить. Однако я не могу отказать Принцессе Орхидей.
Я взглянул на Дейвена, дрожащего на коленях.
— Дейвен, если хочешь жить, ты должен предъявить нечто, способное перевесить твои преступления. И я говорю не о двухстах тысячах камней. Я говорю о жизнях всех тех учеников, что погибли из-за твоей кражи.
Дейвен побледнел как полотно.
За годы службы при дворе он накопил немалое состояние. Если бы жизнь можно было купить за деньги, он бы отдал любые горы камней. Но человеческие жизни? Разве у них есть цена?
Я намеренно не называл конкретную сумму, заставляя Дейвена самого взвешивать свою участь. Предложит слишком мало — не сносит головы под натиском ярости учеников. Предложит слишком много — сможет ли он вообще оплатить цену двух тысяч жизней?
Холодный пот градом катился по лбу Дейвена. Его била крупная дрожь. В отчаянии он бросил умоляющий взгляд на Селену.
Селена тихо вздохнула. Она прекрасно понимала, что мои слова были адресованы вовсе не Дейвену. Они предназначались ей.
Семья Хейл сейчас была на пике своего могущества. Их богатство было колоссальным, они не нуждались в деньгах. То, что мне было нужно — это сокровище.
— Святой Лорд Алекс, говорите прямо, — спокойно произнесла Селена. — Что я должна отдать в обмен на жизнь Герцога Хейла? Если это в моих силах, я не откажу.
— Хорошо. Люблю прямоту, — я едва заметно улыбнулся. — Я слышал, что в юности Принцесса Орхидей получила духовное лекарство Высшего уровня — Орхидею Небесного Сердца без Сожалений. Она способна упокоить души усопших и вернуть жизнь увядшей флоре. Если переработать её в Пилюлю без Сожалений, она может спасти ровно две тысячи человеческих жизней. Тогда эгоизм Дейвена стоил жизни двум тысячам учеников Хейл. Использовать эту орхидею, чтобы искупить его грех — вполне справедливо. Что скажете, Принцесса Орхидей?
Селена беспомощно улыбнулась и кивнула. Мои доводы были безупречны. Ей было нечего возразить.
На кончиках её пальцев вспыхнул голубой свет. Из пространственного кольца она извлекла ледяную лазурную орхидею. Но стоило Селене сделать шаг, чтобы передать цветок мне, как Нокс внезапно прибегнул к технике передачи мысли, заговорив с ней с лихорадочной тревогой:
— Принцесса Орхидей, стойте! Вы не можете отдать Орхидею Небесного Сердца без Сожалений Алексу!