— Глава побочной ветви Династии Императорского Пера, Мартин Хейл, приветствует Святого Лорда!
— Глава побочной ветви Династии Пурпурной Звезды, Элис Хейл, приветствует Святого Лорда!
Все четверо подняли головы, настороженно ловя каждое движение моего лица. Стоило им заметить, что мой взгляд смягчился, а на губы вернулась привычная доброжелательная улыбка, как они дружно и облегченно выдохнули.
Я неспешно прошел вперед и занял место на центральном троне. Дождавшись, пока четыре Великих Старейшины встанут за моей спиной, я произнес:
— Садитесь.
— Благодарим, Святой Лорд!
Они украдкой вытерли вспотевшие ладони и устроились на своих местах. Я обвел взглядом собравшихся, и на моих губах заиграла едва заметная усмешка.
— Мои дорогие братья и сестра, что за важное дело привело вас сегодня в нашу Главную семью?
...
Оскар Хейл, сидевший слева, заговорил первым. На его лице читалось явное недовольство.
— Святой Лорд, вы, право слово, переходите все границы. Когда нужно было возводить Формацию Защиты Клана, вы потребовали от наших ветвей уйму ресурсов, и я не пожалел ни единого кирпича, ни единой черепицы. Но в последнее время вы получили столько выгод... Почему же вы совсем не думаете обо мне, вашем брате? Я уж не говорю о прочем, но Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови Святой Божественного Клинка Айрис — ваш покорный слуга давно о них грезил. Святой Лорд, вы просто обязаны одолжить их мне, чтобы я мог как следует ими насладиться!
Сидевший справа Питер Хейл заговорил так же бесцеремонно и громко:
— Вот именно! Мы все — ученики дома Хейл. Как Святой Лорд может так открыто выделять одних и обделять других? Взять хотя бы случай несколько дней назад: Святой Лорд открыл Павильон Писаний и позволил всем ученикам семьи свободно выбирать любую технику. Разве о таком важном решении не стоило сначала посоветоваться с нами? Даже если вы так хотели открыть павильон, нужно было созвать младшее поколение наших четырех ветвей, чтобы они выбирали вместе со всеми! Сейчас молодежь вашей Главной семьи буквально переродилась, а наши дети не получили ни крошки. Это же вопиющая несправедливость! Нет, так не пойдет. Вы обязаны открыть Павильон Писаний еще раз, чтобы каждый юноша из наших ветвей выбрал себе технику. Вот это будет по-честному!
Мартин Хейл погладил бороду и негромко хмыкнул:
— В Павильоне Писаний дома Хейл не так уж много техник, ничего принципиально нового там не выгадаешь. Однако я слышал, что Святой Лорд недавно раздобыл Дерево Гибискуса и теперь выращивает его вместе с семьей Блэквуд? Это крайне неразумный шаг. Неужели ресурсов Главной семьи и поддержки четырех побочных ветвей не хватило бы, чтобы вырастить одно несчастное дерево? Зачем было втягивать Блэквудов и отдавать им половину плодов ни за что? Впрочем, дело прошлое. Говорят, при должном уходе Дерево Гибискуса дает больше трехсот плодов. Если вычесть долю Блэквудов, каждой из наших ветвей всё равно должно перепасть по тридцать-сорок штук...
Элис одарила меня обворожительной улыбкой и кокетливо подмигнула, ни капли не смущаясь.
— Святой Лорд, другие ветви сейчас процветают, сияют, как солнце в зените. И только ваша младшая сестренка в Династии Пурпурной Звезды перебивается с хлеба на воду, живет в нужде и горести. Надеюсь, Святой Лорд не поскупится на ресурсы и секретные свитки, чтобы поддержать свою сестру.
...
Четыре главы ветвей. Четыре львиные пасти, распахнутые в жадном оскале. Четыре набора клыков, обнаженных без малейшего стыда.
На лицах четырех Великих Старейшин застыло негодование, но они были бессильны. Они лучше кого бы то ни было знали, насколько ненасытны эти четверо.
Когда-то они были просто кузенами Святого Лорда. В молодости они отправились искать счастья в мире, но спустя несколько лет, оказавшись в тупике, вернулись назад — побитые, в пыли и с пустыми руками. Святой Лорд, помня о кровных узах, не смог оставить их в беде. Он выделил им огромное количество духовных камней и ресурсов, даже отдал часть учеников семьи. Он вдохновил их отправиться в разные династии, основать собственные фракции и развивать побочные ветви.
И вот уже две-три сотни лет эти четверо вели себя как обыкновенные пиявки. Они раз за разом заявлялись в Главную семью, чтобы беззастенчиво сосать из неё кровь, не давая взамен абсолютно ничего. А Святой Лорд, дорожа единством клана, потакал их капризам при малейшей возможности. Если бы не эта свора вампиров и паразитов, дом Хейл, возможно, уже давно поднялся бы на недосягаемую высоту.
...
Старейшины привыкли к подобным сценам. Зная обычный нрав Святого Лорда, они ожидали, что он сейчас изобразит на лице муку, немного поотнекивается для вида, а в итоге согласится на все условия.
Иного пути, казалось, не было. За двести лет побочные ветви окрепли и набрали вес в своих династиях. Если Святой Лорд не удовлетворит их аппетиты, они могут взбеситься и объявить о полном разрыве с Главной семьей. Или, что еще хуже, объединиться и пойти на нас войной. Тогда все ресурсы, вложенные в них за эти годы, станут пулями, выпущенными в наше же тело.
Мы просто откормили стаю неблагодарных псов на свою голову. Старейшины понимали: у Святого Лорда были свои веские и горькие причины поступать так. Когда-то минутная доброта открыла шлюзы для этой бесконечной «благотворительности». И в результате их аппетиты только росли, а жадность раздулась до невероятных пределов.