Но почему я всё же настоял на том, чтобы отдать сокровище именно ей?
Всё просто: я предпочитал перестраховаться, чем совершить роковую ошибку. Подавляющее большинство этих младших учеников были лишь «пушечным мясом», чьи имена даже не упоминались в оригинальном романе. Сейчас они казались преданными и послушными, но кто знает, что у каждого из них на уме на самом деле?
Что, если кто-то из них затаил обиду, получит Божественное Сердце Семи Отверстий и станет второй Изольдой? Это было бы всё равно что отрезать кусок собственной плоти, чтобы пригреть змею на груди.
К тому же четыре Святых Лорда из побочных ветвей тоже были теми еще вероломными предателями, и каждый из них питал непомерные амбиции. Во всей семье только четверо великих старейшин были официально признаны абсолютно преданными мне людьми — верными вассалами, готовыми пойти на смерть ради своего господина.
Поэтому я лучше отдам Божественное Сердце Ларе, чем вручу его какому-то ненадежному юнцу. Пусть в её руках сокровище не раскроет свой потенциал на максимум, зато оно точно послужит моей фракции. Этого было достаточно.
— Ах да, помимо Божественного Сердца, ты можешь загадать одно любое желание, — произнес я, заложив руки за спину и слегка улыбнувшись. — Если это в моих силах, я обязательно его исполню.
— Это... — Лара была глубоко тронута такой милостью. Она опустила голову, на мгновение задумалась и серьезно ответила: — Святой Лорд, возможность служить вам — уже величайшая удача в моей жизни. У меня нет иных желаний, кроме как состариться в доме Хейл, храня вам абсолютную верность.
— Но если вы настаиваете... тогда я желаю лишь одного: чтобы ваша культивация процветала, чтобы среди потомков дома Хейл было полно «драконов и фениксов», а наш фундамент оставался незыблемым во веки веков!
Услышав это, толпа замерла в изумлении. Я же захлопал в ладоши и громко объявил:
— Превосходно! Слова Четвертой старейшины полны беспримерной верности и благородства! Аплодисменты!
По моей команде ученики разразились громом оваций. Хлопая, они не могли не восхищаться мудростью и тактом Лары. «Надо же, не зря она Четвертая старейшина. Благосклонность Святого Лорда, которую она заслужила этими парой фраз, стоит куда дороже любого желания».
Лишь Джулиан в толпе дрожал от ярости, едва не стирая зубы в порошок.
«Какое расточительство! Безрассудная трата небесного шанса! В прошлом месяце Элара, взяв первенство, тоже наплела что-то про долголетие Святого Лорда и отсутствие болезней. Впустую потратила желание! Теперь Лара получила шанс и тоже выдала кучу бесполезной чепухи. Если вам не нужны ваши желания — отдайте их мне! Я их куплю! Моя бедная маленькая Изольда всё еще скитается где-то без крыши над головой...»
...
— Ученики мои, не стоит унывать, — я обвел взглядом притихшую толпу. — На этом Собрании вы все показали выдающиеся результаты, и каждый получит свою награду. В следующем месяце мы проведем третье Собрание Испытаний. И скажу вам по секрету: награды там будут еще щедрее. Более того, победитель по-прежнему сможет рассчитывать на исполнение одного желания.
При этих словах в отчаявшихся глазах Джулиана снова вспыхнул огонек надежды. Он втайне стиснул кулаки и дал себе твердое обещание.
«Изольда, подожди меня! Подожди еще всего один месяц! На следующем Собрании я костьми лягу, но вырву победу и верну тебя в семью!»
Затем я приступил к раздаче наград остальным ученикам. Я потратил с трудом накопленные Очки Провидения в Магазине Провидения, чтобы выкупить бессмертные пилюли, духовные артефакты и целебные травы, которые принесли бы им наибольшую пользу. Юнцы были безмерно благодарны, наперебой выкрикивая слова признательности.
...
И вот, когда я вовсю кормил толпу «мотивирующим куриным бульоном», вдохновляя их на новые свершения... налетел холодный ветер. Издалека примчался Адриан, взволнованно крича:
— Святой Лорд! Я раздобыл невероятные вести!
— О? — я прищурился. — Что за вести? Говори.
Адриан, с трудом сдерживая возбуждение, громко доложил:
— Прошлой ночью над Долиной Лазурного Дракона, запретной зоной Секты Божественного Клинка, внезапно изменились небеса. Звезды сместились, и возник феномен «Десяти Тысяч Мечей, Возвращающихся к Предку»! Увидев это, десять старейшин Секты Божественного Клинка один за другим вышли из медитации. Они запечатали свои пещеры мечами, созвали всех учеников и закрыли гору, запретив кому-либо покидать её пределы.
— Сейчас повсюду ползут слухи, что трехтысячелетняя легенда Секты Божественного Клинка начала сбываться. Говорят, что Обитель Сердца Божественного Клинка, оставленная их основателем, вот-вот явится миру!
— Что?! — услышав это, я, Тобиас и Лара замерли в шоке.
Трехтысячелетняя легенда Секты Божественного Клинка была одной из самых известных историй во всей династии Небесного Пламени. Гласило предание, что основатель секты, Мастер Соляриус, был одним из первых мастеров на Континенте Лазурного Истока, достигших Царства Святого.
Перед тем как вознестись в Царство Бессмертных, Мастер Соляриус отринул свое смертное тело и сердце, позволив лишь душе уйти к небожителям. Его плоть была растерзана яростными ветрами и пролилась на землю кровавым дождем. Там, куда падали капли, вырастала драконья чешуя — так появилась Долина Лазурного Дракона.
А сердце Мастера Соляриуса превратилось в Обитель Сердца Божественного Клинка, скрывшись глубоко в облаках. Легенда предсказывала, что спустя три тысячи лет, когда звезды сойдутся, а десять тысяч мечей вернутся к предку, Обитель вновь явится миру.