— Слушаюсь! — звонко и без малейших колебаний ответила Джоанна.
— Кстати, не теряй времени и займись очищением силы эссенции крови феникса, — с улыбкой напомнил я ей. — Если сможешь полностью поглотить этот сгусток, эффект будет не хуже, чем от полугода горьких затворнических тренировок.
— Благодарю вас, Святой Лорд! — Джоанна сжала кулаки и взволнованно кивнула.
Проводив меня взглядом, когда я направился вглубь пещеры, Джоанна уселась на синий камень у самого входа, скрестив ноги. Она закрыла глаза, сосредоточилась, выровняла дыхание и полностью посвятила себя очищению эссенции крови феникса.
Внутри пещеры Лео намеренно провел Нокса через несколько крайне опасных зон.
Но, увы, сила Ореола Главного Героя у Нокса была слишком велика. Благодаря двум техникам ранга Неба и Земли — Искусству Притяжения Небесного Пламени и Ладони Разрушения Костей Небесного Пламени — он практически подчистую истребил всех свирепых зверей и ядовитых насекомых, что встретились на пути.
Эти ловушки не только не стали для Нокса угрозой, но и подкинули ему кучу ценных находок и опыта.
«Не вини меня в том, что я тебе не помог», — мысленно обратился Лео ко мне.
Окончательно отчаявшись, он вывел Нокса из Демонической Пещеры Тысячи Ядов.
— Старший Лео, то, что я собрал такой богатый урожай, — исключительно ваша заслуга! — Нокс пересчитывал сокровища в своем пространственном кольце, и его рот не закрывался от довольной улыбки. — Как только вернусь в Столицу Небесного Пламени, я обязательно пришлю людей с наградой!
— Хе-хе, вы слишком добры... — Лео неловко кивал. Улыбка на его лице выглядела натянутой и неестественной.
Нокс был в прекрасном расположении духа и даже напевал под нос какую-то мелодию. Однако в тот миг, когда он вышел из пещеры и увидел своего Пятицветного Повелителя Фениксов, превратившегося в окровавленную тушу, он мгновенно впал в неописуемую ярость.
— Пятицветный Повелитель Фениксов... кто-то посмел вырвать его эссенцию крови... — Что... что это значит?!
Вне себя от бешенства, Нокс обвел взглядом окрестности. И тут же заметил Джоанну, сидевшую на камне неподалеку от трупа и глубоко погруженную в культивацию.
— Эта одежда... кто-то из семьи Хейл? — Ты... ты ищешь смерти!
Почувствовав духовную энергию эссенции крови феникса, исходящую от Джоанны, Нокс мгновенно пришел к выводу, что это именно она убила его зверя. Он метнулся вперед, бросаясь прямо на нее. Его ладонь вспыхнула белым светом, излучая леденящее, пронзительное намерение убийства.
Ничего не подозревающая Джоанна в замешательстве открыла глаза. Но стоило ей это сделать, как она увидела летящий в нее смертоносный удар. Уклониться было невозможно.
— Ладонь Разрушения Костей Небесного Пламени! — Сдохни!
Нокс безжалостно ударил ладонью прямо в низ живота Джоанны.
Джоанна была лишь на первом уровне Стадии Закладки Фундамента, причем прорвалась совсем недавно. Нокс же был мастером на полшага от Стадии Формирования Ядра. Да еще и нанес внезапный удар техникой ранга Неба и Земли.
Из уголка рта Джоанны брызнула ярко-алая кровь. Она мгновенно потеряла сознание, дыхание ее стало прерывистым и слабым. Жизнь в ней едва теплилась.
— Коварная дрянь, я заставлю тебя заплатить жизнью за моего феникса! — Нокс и не думал останавливаться. Он снова занес руку для удара.
Но в тот момент, когда он уже готов был прикончить Джоанну, чья-то мощная рука мертвой хваткой вцепилась ему в плечо. Нокс замер и обернулся. Это был Лео, успевший остановить его в последний миг.
— Старший Лео, не мешайте мне! — взревел Нокс в ярости. — Сегодня я обязан убить эту женщину!
— Мечтать не вредно! — от былого дружелюбия Лео не осталось и следа. С ледяным выражением лица он сурово выкрикнул: — Если хочешь убить госпожу Джоанну, тебе придется сначала перешагнуть через мой труп!
Нокс опешил: — Старший Лео... что вы такое несете?
Не успел он прийти в себя, как земля под его ногами задрожала. Величественное, подавляющее давление обрушилось с неба, словно тропический ливень. Оно полностью сковало его, не давая пошевелить и пальцем.
Нокс вздрогнул. Он медленно, с трудом повернул голову.
С мрачным, потемневшим от гнева лицом к нему шел я.
— Нокс, враги действительно встречаются на узкой тропе.
По лбу Нокса градом покатился холодный пот. Однако я прошел прямо мимо него, даже не взглянув. Я осторожно подхватил Джоанну и прижал пальцы к ее запястью, проверяя пульс.
— Святой Лорд, я... — Джоанна с трудом открыла глаза и прохрипела: — Я в порядке...
— Джоанна, молчи, — мое сердце обливалось кровью при взгляде на нее. — Твои кости раздроблены, осколки едва не пробили внутренние органы. Будь спокойна, я обязательно отомщу за тебя и заставлю его ответить за это!
Я медленно поднял голову. Мои глаза, в которых бушевало пламя, впились в Нокса. Тот задрожал всем телом, но все же заставил себя подавить ужас и набраться смелости.
— Ха, ну и что с того, что я ее избил? Если хочешь кого-то винить, вини себя за то, что плохо воспитываешь учеников семьи Хейл! — Он ткнул пальцем в сторону Джоанны и закричал: — Эта женщина убила моего Пятицветного Повелителя Фениксов и украла эссенцию крови для себя! Скажи мне, разве я не должен был убить ее, чтобы отомстить за своего зверя?!
Не успел я и рта открыть, как Лео гневно оборвал его: — Чушь собачья! Твой Пятицветный Повелитель Фениксов — духовный зверь с силой Стадии Зарождения Души! А госпожа Джоанна всего лишь на первом уровне Стадии Закладки Фундамента. Как, по-твоему, она могла убить его и забрать эссенцию крови?!