Глаза Нокса налились кровью.
Мысли лихорадочно метались, но спасительного решения не находилось. Давление, обрушившееся на него, делало каждый вдох невыносимо тяжелым. Если Изольда лишится Божественного Сердца Семи Отверстий, многие его планы на будущее рухнут, не успев начаться.
Паника охватила его, словно лесной пожар.
Но в этот момент всё изменилось.
Сокрушительное давление, вжимавшее его в пол, внезапно ослабло. Оно не исчезло полностью, но стало достаточно легким, чтобы он мог вздохнуть.
— Прошу вас.
Мягкий, мелодичный голос эхом разнесся по залу. Нежный, спокойный и кристально чистый.
И тогда все заметили её.
В величественном зале семьи Хейл появилась грациозная фигура — никто даже не почувствовал момента её прибытия. Она стояла у входа, будто находилась там всегда.
Красота её была неописуема. Ясные, сияющие глаза несли в себе легкий холод, подобный лунному свету на снегу. Волосы струились темным шелком, а кожа была гладкой, как нефрит. Её высокая и стройная фигура изгибалась с безупречным изяществом.
Вокруг неё витала аура отчужденности. Она казалась далекой и недосягаемой, словно снежный лотос, расцветший на ледяном пике.
Весь зал погрузился в тишину.
Её взгляд медленно переместился и остановился на Ноксе, всё еще стоящем на коленях. В её глазах промелькнула тень нежности.
— Этот ребенок — мой ученик, — спокойно произнесла она. — Прошу вас, ради Секты Божественного Клинка, простите его дерзость.
— Учитель!
Лицо Нокса озарилось радостью. В тот миг, когда он увидел её, вся его тревога испарилась. Он тут же с трудом поднялся на ноги — появление этой женщины вернуло ему былое мужество.
Его наставница здесь. Его главная опора прибыла. Больше ему не нужно было молча сносить унижения.
Атмосфера в зале переменилась. Члены семьи Хейл узнали её мгновенно.
— Айрис, Святая Секты Божественного Клинка!
— Нокс действительно её ученик? Как такое возможно?
— Секта Божественного Клинка — вершина пути меча в Династии Небесного Пламени. Даже наша семья Хейл не может просто так диктовать им условия.
Среди старейшин и учеников пополз шепот. В их взглядах читались уважение и осторожность. Секта Божественного Клинка была силой высшего порядка, равной по статусу семье Хейл. Сама Святая занимала благородное и неприкосновенное положение. Рядовые члены семьи Хейл никогда бы не посмели оскорбить её.
Изольда тоже заметила Айрис. В её глазах вспыхнула надежда. С появлением столь могущественной фигуры ситуация могла измениться. Возможно, Алекс наконец отступит.
Алекс заметил прибытие Айрис задолго до того, как она заговорила. Он молча наблюдал за ней. Даже он должен был признать, что её красота была экстраординарной. Её присутствие казалось почти нереальным, словно фея спустилась с небес.
На краткий миг я почувствовал искреннее восхищение. Она действительно заслуживала звания одной из величайших красавиц этого мира. По сравнению с ней женщины из моей прошлой жизни казались блеклыми тенями.
Айрис. Я, разумеется, знал, кто она такая.
В оригинальном романе она была наставницей Нокса. Благородная, чистая, могущественная — и окруженная ореолом запретной любви между учителем и учеником. Один её образ привлекал внимание бесчисленных читателей. Но в итоге она всё равно стала одной из женщин Нокса. Каким бы священным ни казался её образ в начале, сюжет неизбежно привел её в гарем главного героя.
Её культивация была внушительной — она достигла Царства Махаяны. Но по сравнению со мной, стоящим в Верховном Царстве, она была на целую ступень ниже. И всё же я не мог её игнорировать. За Айрис стояла Секта Божественного Клинка, а сам глава секты был мастером Верховного Царства, способным соперничать со мной.
— Значит, это Святая Айрис, — спокойно произнес я, мой тон оставался безразличным.
В оригинальном сюжете появление Айрис стало одной из главных причин, по которым Алекс позволил Ноксу и Изольде уйти. Конечно, решающим фактором тогда было его потакание Изольде.
Но теперь всё было иначе.
Я больше не был тем глупцом. Я не собирался позволять Айрис так легко увести эту парочку прелюбодеев. Напротив, я начал размышлять. Айрис была не просто учителем Нокса. Она была одним из главных источников его удачи. Могущественный покровитель. Будущая наложница. Если Нокс лишится её поддержки, его восхождение резко замедлится.
Мои глаза едва заметно блеснули. Если я смогу разорвать эту связь, награда от системы наверняка будет колоссальной. Но такой цели нельзя достичь одной лишь грубой силой. Здесь требовалось терпение.
В моей голове быстро созрел план. Я заговорил медленно, мой голос звучал спокойно, но остро:
— Святая Айрис, вы действительно верите, что пары слов достаточно, чтобы я простил вашего ученика?
Я встретил её взгляд своим.
— Не кажется ли вам, что это несколько... высокомерно?
Айрис на мгновение опешила. Она ожидала сопротивления, но не думала, что я отвергну её просьбу так открыто.
Нокс же отреагировал иначе. Почувствовав за спиной поддержку Айрис, он мгновенно обрел былую уверенность.
— Алекс Хейл, ты просто издеваешься над слабыми! — гневно выкрикнул Нокс. — Какое право ты имеешь говорить о прощении?
В его тон снова вернулось высокомерие. Страх, который он испытывал мгновение назад, казалось, испарился.
Но стоило этим словам сорваться с его губ, как выражение лица Айрис изменилось.