— Просто в этот раз она забрела на священные земли семьи Хейл и попала под горячую руку моих людей.
— Но разве это не слишком — так обходиться с героем Шестидесятилетней Чистки Демонов? Семья Хейл явно перегнула палку.
— Да-да. Ранить героя Столицы Небесного Пламени — это, безусловно, наша вина.
Тон Алекса внезапно изменился, голос стал глубоким и властным:
— Однако я, как Святой Повелитель семьи Хейл, также не могу допустить, чтобы мои люди страдали от несправедливых обвинений.
— Ваше Величество ведь узнает этот предмет, не так ли?
Он достал из складок одеяния Колокольчик Удержания Души и небрежно бросил его прямо перед Аврелией.
Аврелия впилась в него взглядом. В ту же секунду на её лице промелькнуло выражение паники.
— Откуда это у тебя?!
— Разумеется, снято с его тела.
Алекс улыбнулся и хлопнул в ладоши.
Из-за трона вышел Адриан. В руке он держал окровавленного юношу, чьё лицо превратилось в один сплошной кровоподтек.
Это был Нокс.
Сердце Аврелии пустилось вскачь. Ей стало не по себе.
Алекс произнес ровным голосом:
— Я случайно поймал этого сопляка на священных землях и нашел при нем этот колокольчик.
— Если я правильно догадываюсь, именно этот Колокольчик Удержания Души позволяет управлять действиями Принцессы Цветов.
— Ваше Величество, полагаю, вам стоит допросить его как следует.
— Зачем он привел Принцессу Цветов на земли семьи Хейл глухой ночью? Неужели пытался подставить мой род и обвинить нас в несправедливости?!
Столкнувшись с неумолимым напором Алекса, Аврелия была вынуждена перевести взгляд на Нокса. Она посмотрела на него многозначительно, её голос был холоден:
— Нокс, говори. Зачем ты привел Принцессу Цветов и пробрался на территорию семьи Хейл?!
Нокс понимал, что его единственная опора сейчас — это Аврелия. Усвоив урок прошлого раза, он не стал глупо выдавать её, как когда-то поступил с Лайрой.
Вместо этого он с тяжелым стуком рухнул на колени, горько рыдая:
— Ваше Величество, это всё моя вина!
— Вчера днем я подслушал, как чиновницы обсуждали, что Колокольчик Удержания Души может контролировать Принцессу Цветов и использовать её силу.
— Этот ничтожный всегда таил обиду на семью Хейл. Услышав это, я задумал отомстить им, воспользовавшись мощью Принцессы!
— Но я и представить не мог, что совершенно не умею обращаться с этим колокольчиком... В итоге я лишь подверг Принцессу Цветов смертельной опасности.
— Этот ничтожный виновен! Я заслуживаю смерти! Молю Ваше Величество, накажите меня!
...
Видя, как Нокс берет всю вину на себя, Аврелия в глубине души осталась крайне довольна.
Но внешне она изобразила неистовую ярость. Она притворилась настолько разгневанной, что её хрупкое тело непроизвольно дрожало.
Она посмотрела на Алекса и сложила руки в жесте извинения:
— Святой Повелитель Алекс, похоже, это действительно результат моей плохой дисциплины. Мой подчиненный спровоцировал катастрофу такого масштаба.
— То, что я доставила столько хлопот семье Хейл — целиком моя вина.
— Марис, немедленно брось Нокса в темницу и прикажи страже строго следить за ним!
— Пусть помучается, чтобы унять гнев Святого Повелителя Алекса, и заодно получит урок, который никогда не забудет!
— Слушаюсь!
Марис кивнула и тут же увела Нокса прочь.
[Динь! Хозяин успешно подавил Избранного. Удача Избранного снизилась на 300 пунктов. Хозяин получает 600 Очков Провидения!]
Услышав уведомление системы, Алекс втайне холодно усмехнулся.
Весь этот спектакль Аврелия устроила только ради него. На самом деле она вовсе не злилась и не собиралась всерьез наказывать Нокса. В противном случае, если бы ему удалось по-настоящему вбить клин между Ноксом и этой героиней, его удача сократилась бы куда больше, чем на жалкие 300 очков.
Однако, хоть я и понимал, что Аврелия притворствует, разоблачать её не стал.
В конце концов, моей целью изначально был не Нокс.
Я пришел, чтобы выбить выгоду для себя и для семьи Хейл.
...
— Раз так, Ваше Величество может спокойно заниматься воспитанием своих подчиненных. Не буду больше обременять вас своим присутствием.
Алекс кивнул. Он уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг что-то вспомнил. На его лице заиграла едва заметная улыбка.
— Ах да. Есть еще кое-что.
— Скоро начнется Ассамблея Доказательства Дао.
— Но ученики моей семьи в последнее время были довольно заняты, и у нас совсем нет времени участвовать в многодневных боях на арене.
— Ваше Величество, что вы об этом думаете?..
Ассамблея Доказательства Дао в основном делилась на две части: поединки на арене и охота за сокровищами в Тайном Царстве.
Поединки подразумевали, что великие Святые роды соревнуются друг с другом, набирая очки за победы. В итоге восемь лучших попадают в Тайное Царство Небесного Пламени в поисках удачных встреч и артефактов.
С нынешней силой семьи Хейл пройти отбор не составило бы труда. Но это означало бы потратить пять-шесть дней на пустую болтовню и махание мечами.
К тому же на арене у клинков нет глаз. Переменных слишком много. Что, если кого-то из ценных талантов, в которых я вложил столько сил, случайно покалечат или убьют? Мое сердце этого не вынесет.
Поэтому я решил воспользоваться случаем и попросить Императрицу открыть для меня «черный ход».
Я был уверен: учитывая, что Аврелия сейчас явно чувствует себя виноватой, она не откажет в этой крошечной просьбе.
...
— Святой Повелитель Алекс, не стоит принимать такие пустяки близко к сердцу.
Хотя Аврелия знала, что семья Хейл в любом случае получит квалификацию... она, как Императрица, всегда ставившая справедливость превыше всего, крайне не хотела идти на такие уступки. Это могло вызвать критику в обществе.
Но сегодня Алекс поймал её на слабом месте. Как бы она ни была против, возможности отказать у неё не было.
Поэтому Аврелии оставалось лишь беспомощно произнести:
— Когда настанет день Ассамблеи Доказательства Дао, Святому Повелителю Алексу нужно будет просто привести своих учеников.