Шпилька была целиком вырезана из глубинного льда, а ее навершие венчал ослепительный золотой полумесяц. Ее окутывало слабое голубое сияние, красноречиво говорящее о необычайном качестве артефакта.
— Эта Шпилька Синей Луны из Глубинного Льда — мое личное сокровище. Она достигла низшего ранга Высшего уровня. Когда встретишь Лео, отдай ее ему. Он обязательно тебе поможет.
Лицо Нокса озарилось благодарностью, он тяжело кивнул.
— Спасибо, Принцесса Луна! Как только я, Нокс, свершу свою великую месть, я буду пахать как лошадь, чтобы отплатить за вашу доброту!
...
Ночь, святая земля семьи Хейл.
Я отдыхал с закрытыми глазами, когда внезапно какая-то мысль заставила меня их открыть.
— Кажется, прошел уже месяц? Завтра день проверки результатов культивации учеников.
По правде говоря, мне не нужно было устраивать официальный смотр. За каждым, в кого я инвестировал, я мог наблюдать в любой момент прямо в своем море сознания.
Хотя вначале я и объявил, что за успехи положена награда, а за провал — наказание, практически каждый ученик перевыполнил план, преодолев больше одного малого уровня. И дело было не в том, что все в семье Хейл внезапно стали непризнанными гениями.
Во-первых, я лично подобрал каждому подходящее руководство по культивации. Позже, выманив ресурсы у Алистера, я выдал каждому по две Пилюли Питания Истока. Я вложил в них очки Промысла и щедро сдобрил всё это вдохновляющими речами. Добавьте к этому Огненный Лотос Небесного Духа, который пассивно ускорял их развитие.
Я был им и за отца, и за мать, создав абсолютно идеальные условия для успеха. С такой поддержкой не продвинуться хотя бы на один уровень — это надо было обладать талантом поистине катастрофического масштаба.
Я проверил текущие уровни своих целей.
Самый впечатляющий скачок, разумеется, совершил Джулиан: с седьмого уровня стадии Закалки Тела сразу на третий уровень стадии Заложения Основ. Пятнадцать малых уровней — он оставил всех далеко позади.
Помимо него, отличные способности показали еще несколько человек. Лукас, сын Первого Старейшины Седрика: с шестого уровня стадии Сбора Ци до второго уровня стадии Заложения Основ. Джоанна, дочь Второго Старейшины Адриана: с четвертого уровня стадии Сбора Ци до первого уровня стадии Заложения Основ. Эрик, ученик Третьего Старейшины Тобиаса: с девятого уровня стадии Закалки Тела до девятого уровня стадии Сбора Ци.
Все они принесли мне неплохую прибыль в виде очков Промысла, так что я их запомнил.
«Тех, кто продвинулся более чем на семь уровней, стоит наградить пощедрее. Лучше всего подарить им вещи, подходящие под их методы культивации. Подарок не должен быть самым дорогим, он должен быть правильным».
«Лукас практикует Искусство Ста Духов, Повелевающих Огнем. Сфера Духа Пламени подойдет ему идеально. Джоанна изучает жесткий стиль — Кулак Пустой Ясности. Подарю ей пару Ладоней Железного Льва, чтобы увеличить ее разрушительную мощь. А этот сорванец Эрик учит Мантру Изгнания Призраков...»
Пока я прикидывал, какие сокровища подготовить для молодежи, я машинально потянулся за чашкой чая. Пусто.
На моем лице отразилось удивление. Подавать чай — обязанность моей личной служанки Элары. Она всегда была невероятно внимательной и заботливой. Обычно, стоило мне отпить хотя бы половину, как она тут же подливала свежего. За всё время службы она ни разу не дала чаю остыть, не говоря уже о том, чтобы оставить чашку пустой.
Что стряслось сегодня?
Я поднялся и вышел из поместья Святого Лорда. Впереди послышался какой-то шум. Я мгновенно затаил дыхание, скрыл свою ауру и бесшумно подошел ближе.
У стены поместья стояла Элара, низко опустив голову и сжимая в руках чашку с чаем. Прямо перед ней стояли две девицы. Они были чуть выше Элары, с фигурами поэффектнее, и смотрели на нее свысока, задрав подбородки.
Немного подумав, я вспомнил их. Одну звали Ория, другую — Кира. Раньше они были лучшими подругами Изольды. Когда та была в силе и помыкала всей семьей, она презирала остальных учеников, и только с этими двумя поддерживала отношения. На словах — «лучшие подружки» и «сестренки», на деле — обычные прихлебательницы.
Каждый раз, когда Изольда получала горы ресурсов, она скидывала им объедки со своего стола. Естественно, Ория и Кира стали ее самыми верными последовательницами. Если кто-то из учеников за спиной Изольды жаловался на несправедливый раздел ресурсов, этим двоим даже не нужно было ждать приказа — они первыми бежали «проучить» недовольных.
— Ой, неужели это сама Элара? — Ория вздернула подбородок, презрительно кривя губы. — И куда же ты направилась?
— Нести чай Святому Лорду, — холодно ответила Элара. — Отойдите. Если чай остынет, вы обе за это ответите.
— Ишь ты, «чай Святому Лорду», как величественно звучит, — фыркнула Ория. — Я слышала, Святой Лорд наградил тебя методом культивации Глубинного ранга. Как же так вышло, что прошел целый месяц, а ты не продвинулась ни на йоту?
— Я... — Элара смутилась и тихо пробормотала: — Я каждый день занята службой Святому Лорду. У меня нет времени...
— Вот как? — Кира холодно рассмеялась. — Ты крутишься возле Святого Лорда каждый божий день, небось, получаешь от него кучу всяких подачек. И всё равно, проболтавшись три-пять лет, ты застряла на жалком втором уровне стадии Закалки Тела. С такими способностями тебе даже в семье Хейл оставаться не положено. Колись, какими такими постыдными и грязными методами ты пользуешься, что Святой Лорд до сих пор тебя не вышвырнул?
— Ха-ха-ха-ха!
Лицо Элары вспыхнуло от гнева, ее хрупкое тело мелко задрожало. Однако руки она держала идеально ровно, не позволяя ни единой капле чая пролиться из чашки.