Нокс и не подозревал, насколько далеко он зашел.
Ему казалось, что выкрикивать полное имя Алекса — это его право. Он верил, что он — Избранный самой судьбой, тот, кто однажды превзойдет всех присутствующих. Уважение к иерархии в его сознании значило очень мало.
Но делать это в присутствии посторонних было совсем другим делом.
Алекс был Святым Лордом семьи Хейл — священного рода, стоявшего на вершине Континента Лазурного Истока. Нокс же был всего лишь рядовым учеником Секты Божественного Клинка.
Называть Алекса по имени в такой обстановке было не просто неуважением, а смертельной опасностью. Это могли расценить как оскорбление одной великой державы другой. Если бы делу дали официальный ход, это могло бы перерасти в открытую вражду между двумя могущественными силами.
В зале стало еще холоднее. Выражение лица Алекса не изменилось.
— Никаких манер, — безразлично бросил он.
Он даже не удостоил Нокса взглядом.
— Влепите ему пощечину.
Вжик.
В зале бесшумно появилась женщина в черном.
Её появление было настолько внезапным, что большинство присутствующих даже не поняли, когда она вошла. Только Алекс и Айрис мгновенно заметили её присутствие.
Лицо женщины наполовину скрывала темная вуаль. Её аура была слабой, почти неощутимой, но само её существование давило необъяснимой мощью.
Сердце Нокса пропустило удар. То, что она появилась, а он ничего не почувствовал, значило лишь одно: её сила многократно превосходила его собственную.
Но еще больше его ярость разжег приказ Алекса. Пощечина? Он — несравненный гений с безграничным потенциалом. Как он может позволить так себя унижать?
— Ты смеешь... — начал Нокс, чувствуя, как закипает гнев.
Но не успел он договорить, как встретился взглядом с женщиной в черном. Её глаза были багровыми. Красивыми, но ледяными. Совершенно лишенными человеческих эмоций.
В тот миг, когда их взгляды пересеклись, Ноксу показалось, что он провалился в бесконечную ледяную пещеру. Его тело оцепенело. Духовная энергия внутри стала вязкой. По спине градом покатился холодный пот.
Он инстинктивно понял: если он попытается сопротивляться, то умрет. Без вариантов.
*Хлесть!*
Звук звонкой пощечины разнесся по всему залу.
Рука женщины двигалась с пугающей скоростью. Голова Нокса мотнулась в сторону. Половина его щеки мгновенно вздулась и покраснела, став похожей на свиное рыло.
Унижение жгло его вены. С глазами, полными недоверия и злобы, он посмотрел на Айрис. Почему его учитель не остановила это? С её уровнем культивации она могла бы легко вмешаться.
Но она не шелохнулась.
Айрис тихо вздохнула. Она действительно могла остановить женщину в черном, но сознательно решила этого не делать. Этот мир был жесток. Талант Нокса был экстраординарным, но его высокомерие росло бесконтрольно. Она хотела, чтобы он понял: далеко не все будут терпеть его выходки.
Сегодня, в её присутствии, Нокс отделался лишь позором. Если бы её здесь не было, и он спровоцировал бы кого-то вроде Алекса, смерть была бы неизбежна.
Но Нокс не понимал её мотивов. Для него эта пощечина была предательством. В его глазах вспыхнула обида.
«Если ты, как наставница, не защищаешь своего ученика, то какое право ты имеешь ею называться?» — горько подумал он.
Впервые в его сердце зародилось недовольство по отношению к Айрис.
Айрис мгновенно заметила перемену. Как мастер Царства Махаяны, она легко уловила колебания его эмоций. Её брови слегка нахмурились, но она промолчала.
Алекс, который молча наблюдал за происходящим, едва заметно усмехнулся. В его голове прозвучало уведомление:
[Дзынь. Хозяин успешно посеял раздор между Избранным и его наставницей. Удача Избранного снизилась на 50. Хозяин получил 100 очков Провидения.]
Глаза Алекса блеснули. Значит, даже небольшая трещина в их отношениях может уменьшить удачу Нокса. Интересно.
Айрис спокойно сделала шаг вперед.
— Мой ученик молод и импульсивен. Сегодня он оскорбил Ваше Величество, — произнесла она с почтением, слегка склонив голову. — Пощечина Святого Лорда, вероятно, послужила для того, чтобы выпустить гнев. Теперь я заберу его. Когда мы вернемся в Секту Божественного Клинка, я накажу его должным образом.
Её тон был сдержанным — ни капли подобострастия, но и без лишней гордости.
— Учитель, подождите! — тревожно вскрикнул Нокс. — А Изольда? Она...
«Ты жить хочешь?» — голос Айрис прозвучал прямо в его голове через ментальную передачу.
Её взгляд стал холодным.
«Полагаться на избалованную девчонку, чтобы в открытую провоцировать семью Хейл... Ты действительно верил, что сможешь безнаказанно унижать Святого Лорда?»
Лицо Нокса застыло.
«Учитель, это не моя вина, — горько ответил он мысленно. — Я думал, Изольда — его любимица. Я верил, что с её помощью смогу действовать свободно. Кто мог ожидать, что Алекс так изменится? Что он станет настолько бессердечным к ней? Знай я, что всё так закончится, я бы лучше умер, чем пришел сюда».
Айрис посмотрела на Изольду. Женщина стояла на коленях в полном молчании, её лицо было бледным и опустошенным. В глазах Айрис промелькнула тень сочувствия.
«Эта женщина уже навлекла на себя всеобщий гнев, — подумала она. — Она владеет священным артефактом семьи Хейл и обладает блестящим умом. Естественно, она стала мишенью для всеобщей ненависти».
Но сочувствие не меняло реальности. Айрис снова переключила внимание на Нокса и еще раз передала мысленно:
«Но не волнуйся. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты ушел отсюда целым и невредимым».