Её убила Изольда небрежным взмахом руки. В оригинальном романе её смерти уделили лишь пару безучастных строк.
Вспомнив об этом, я почувствовал, как в груди поселилась тяжесть.
Я поднял руку и ласково погладил Элару по голове, едва заметно улыбнувшись.
— О чем ты говоришь? Ты служишь мне много лет и стала моим самым близким человеком. Разве могут старейшины или другие ученики сравниться с тобой?
— Сделаем так. Сегодня я подарю тебе твою собственную возможность.
Мысленным усилием я открыл магазин Системы.
Бегло просмотрев список, я остановил выбор на технике культивации ранга Глубины.
«Защита Тела Плывущего Облака».
Эта техника делала упор на оборону, а не на атаку. Хотя она относилась лишь к низшему рангу Глубины, её защитные возможности не уступали многим методам ранга Земли.
А главное, она стоила всего 200 Очков Провидения.
После покупки первой главы Техники Колеса Разрушения Шести Путей у меня осталось ровно 200 очков.
Не колеблясь, я завершил обмен.
Поток знаний о культивации хлынул в мой разум. Я тут же запечатлел их в нефритовом свитке.
— Элара, возьми эту «Защиту Тела Плывущего Облака» и изучи её как следует, — спокойно произнес я.
— Если что-то будет непонятно, приходи ко мне в любое время.
Элара ошеломленно уставилась на свиток.
— Святой Лорд, Элара не достойна...
— Достойна, — мягко перебил я её.
— Ты моя личная горничная. В будущем тебе придется часто сопровождать меня в поездках.
— Если ты будешь слишком слаба, как ты защитишь меня в случае опасности?
Элара лишь мгновение колебалась, прежде чем принять свиток обеими руками. В её глазах вспыхнула решимость.
— Элара понимает, Святой Лорд.
— Я приложу вдвое больше усилий в культивации и не разочарую вас.
Время летело быстро.
Мгновение — и пролетело полмесяца.
Все эти пятнадцать дней ученики семьи Хейл провели в затворничестве, тренируясь с небывалым рвением.
Вся священная земля погрузилась в торжественное безмолвие.
Я приказал Первому Старейшине, Седрику, ускорить возведение Формации Защиты Небесного Клана.
В то же время Адриан, превозмогая боль от раны, снова проник в столицу Небесного Пламени, следя за каждым шагом Аурелии и Нокса.
Однажды вечером.
В поместье Святого Лорда я выслушивал доклад Седрика о ходе работ над формацией.
Внезапно снаружи ворвался порыв астрального ветра.
Появился Адриан и тут же опустился на колено.
— Приветствую, Святой Лорд.
Я слегка кивнул.
— Говори. Какова обстановка?
— Докладываю, Святой Лорд. Императрица Небесного Пламени готовится к действию, — поспешно произнес Адриан.
— За эти полмесяца при поддержке Аурелии Нокс прорвался из Царства Закалки Тела на первый уровень Царства Возведения Фундамента.
— Аурелия отправила свою названую сестру, Лили, сопровождать его. Они уже в пути и направляются к нашей священной земле.
Седрик нахмурился.
— Святой Лорд, Лили чрезвычайно близка к Аурелии. Она одна из Четырех Великих Принцесс Династии Небесного Пламени.
— То, что Аурелия послала её лично, ясно говорит о враждебных намерениях по отношению к семье Хейл.
Я спокойно кивнул.
— Я знаю.
Лили была доверенным лицом и правой рукой Аурелии.
Её культивация находилась на третьем уровне Царства Высшего.
К тому же она владела артефактом высшего ранга Царства Высшего — Пламенным Лотосом Небесного Духа.
Её мастерство в управлении огнем не имело равных, а боевую мощь нельзя было недооценивать.
В оригинальном сюжете она сначала была наперсницей Нокса, а позже вошла в его гарем, не раз спасая его от верной смерти.
— Седрик, — ровным голосом произнес я, — отправляйся в Династию Девяти Пустот и попроси помощи у главы побочной ветви, Карла.
— По возвращении продолжай ускоренными темпами возводить Формацию Защиты Небесного Клана.
— Особенно Формацию Охраны Небес. Она должна быть готова в течение двух недель.
— Слушаюсь, — тяжело кивнул Седрик.
— Адриан, — продолжил я, — возвращайся в столицу Небесного Пламени и продолжай наблюдать за Аурелией.
— О любом подозрительном движении докладывай немедленно.
— Понял, — ответил Адриан.
Он немного помедлил, прежде чем спросить: — Святой Лорд... а как же вы?
— Что вы намерены делать с Лили?
Я слегка прищурился и едва заметно улыбнулся.
— Что до меня... я должен немедленно уйти.
Седрик и Адриан обменялись недоуменными взглядами.
Они боялись, что Святой Лорд выйдет из себя и просто убьет Нокса и Лили.
Если бы это случилось, семья Хейл и Династия Небесного Пламени мгновенно стали бы смертными врагами.
Они не ожидали такого ответа.
Вместо того чтобы встретить их лицом к лицу, он уходит?
Седрик осторожно заговорил:
— Святой Лорд, я согласен, что нам стоит избегать прямого конфликта с Династией Небесного Пламени...
— Но они уже идут к нашему порогу.
— Можно избежать первой стычки, но не второй...
— Кто сказал, что я их избегаю? — я тихо усмехнулся.
— Лили намеренно идет сюда, чтобы спровоцировать меня и дать Ноксу выплеснуть обиду.
— Если я встречусь с ней напрямую, то попадусь в её ловушку.
— Я не позволю Ноксу получить желаемое.
В оригинальном сюжете это была тщательно спланированная западня.
Нокс действовал открыто, Лили оставалась в тени.
Нокс должен был заявиться к воротам семьи Хейл, осыпая всех оскорблениями и провокациями.
Он должен был довести оригинального Алекса до того, чтобы тот потерял самообладание и наговорил лишнего.
И когда Алекс, наконец, взорвался бы и попытался убить Нокса, Лили вышла бы из укрытия, записав каждое его слово.
Перепуганный Алекс упал бы на колени, моля о пощаде.
Нокс бы публично проклял его и с триумфом удалился.
А эта запись дала бы Аурелии идеальный повод для уничтожения семьи Хейл.
Унизительное поражение.
Но на этот раз я знал сценарий.
Я не собирался играть отведенную мне роль. Я собирался найти союзников.
Не для того, чтобы в лоб атаковать Династию Небесного Пламени.
А для того, чтобы вытащить Лили из теней на яркий свет дня.
На следующее утро.
На рассвете.
Две фигуры стояли на вершине утеса в тридцати милях к северу от священной земли семьи Хейл.
Одним из них был Нокс.
Спустя полмесяца он вернулся.
Он смотрел на поместье семьи Хейл, окутанное облаками и туманом. В его глазах бушевала жажда убийства.
— Алекс, старый вор. Колесо кармы вращается без ошибок.
— Сегодня я, Нокс, вернулся за тобой!