К этому моменту Нокс и члены семьи Хейл уже завершили свою словесную перепалку.
В зале всё еще витал гнев и подавленная жажда крови, но Нокс отчетливо понимал: он на территории семьи Хейл. Один. Беззащитный. Какими бы праведными ни казались его слова, какими бы гневными ни были обвинения, реальность оставалась прежней. Если семья Хейл действительно решит действовать, у него не будет ни единого шанса на побег.
Поэтому разум взял верх. Пора было уходить.
Нокс взял себя в руки, подавляя легкую тревогу в сердце. Он напоследок бросил еще несколько пафосных фраз, заклеймив семью Хейл холодными, эгоистичными и жадными до наживы ублюдками, попирающими личное счастье.
Затем, не колеблясь, он протянул руку и сжал ладонь Изольды.
— Пойдем, — сказал он тихо, но твердо.
Они развернулись и направились к выходу из главного зала.
Члены семьи Хейл были в ярости. У старейшин на лбу вздулись вены, а молодые ученики сжимали кулаки так, что костяшки побелели. Если бы не дисциплина, они бы уже бросились вперед и растерзали Нокса на куски.
Но никто не шелохнулся. Никто не смел и пальцем пошевелить.
Потому что женщина, которую уводил Нокс... была Изольдой.
Самой любимой женщиной Святого Лорда Алекса.
Каждый в семье Хейл слишком хорошо знал эту истину. Любой, кто хоть раз осмелился обидеть Изольду — невзирая на личность, статус или заслуги — платил за это страшную цену. Кто-то становился калекой, кого-то изгоняли, а кто-то просто исчезал. И это происходило даже тогда, когда Изольда была кругом виновата.
Со временем страх стал инстинктом. Никто не смел перечить Изольде.
Поэтому, когда Нокс открыто взял её за руку и повел прочь, все взгляды подсознательно обратились к высокому трону в центре зала. К Алексу.
Все были уверены: если не случится ничего из ряда вон выходящего, Алекс снова простит Изольду. Как и тысячи раз до этого. В конце концов, потакание Святого Лорда капризам Изольды не было секретом — это граничило с одержимостью. Каким бы возмутительным ни было её поведение, какой бы хаос она ни сеяла, Алекс всегда заметал за ней следы.
Этот раз... не должен был стать исключением. По крайней мере, так думали все вокруг.
Нокс думал так же. Прежде чем явиться сюда, он собрал подробную информацию об Алексе. Он знал его темперамент. Знал, что Алекс ценит Изольду превыше всего на свете. Ни при каких обстоятельствах Алекс не причинит ей вреда. Именно поэтому Нокс осмелился прийти один. Он знал: Алекс его не остановит. Пока дело касается Изольды, сердце Алекса будет мягким, как воск.
Нокс чувствовал, как в груди закипает ликование. Женщина рядом с ним была не просто красавицей — она обладала редким, выдающимся умом. Её проницательность и суждения были бесценны. Увести её сегодня было вопросом не только любви, но и судьбы. Вопросом будущего.
Когда они подошли к выходу из зала, Нокс уже не мог сдерживать самодовольную ухмылку.
«Так вот он какой, Святой Лорд семьи Хейл... хех», — с презрением подумал Нокс. — «Ну и что с того, что он стоит выше миллионов? Я всё равно обвел его вокруг пальца».
Так называемый сильнейший эксперт Континента Лазурного Истока? Рано или поздно Нокс превзойдет его. Растопчет. Превратит в обычную ступеньку на своем пути.
Пока Нокс грезил о своем непобедимом будущем...
Внезапно разразилась сокрушительная аура.
Она обрушилась сверху, словно падающий небосвод. В мгновение ока она окутала весь зал и мертвой хваткой вцепилась в Нокса.
Улыбка сползла с лица юноши. Его зрачки резко сузились, а по лбу скатилась капля холодного пота.
Ужас. Это было единственное слово, которое пришло ему на ум. Он никогда не испытывал ничего подобного. Даже близко. Эта аура была не просто мощной — она подавляла саму волю, словно бездонная пропасть, разверзшаяся прямо под ногами.
Безграничная. Непостижимая.
Под таким давлением Нокс остро ощутил собственное ничтожество. Словно муравей, взирающий на вершину горы. Его ноги задрожали, дыхание стало тяжелым, казалось, даже сама его душа была раздавлена.
Тело Изольды тоже одеревенело. Её рука, которую держал Нокс, стала ледяной. На её нежном лице впервые проступил страх.
И тут по залу разнесся спокойный, отстраненный голос. Низкий. Неторопливый. Но несущий в себе абсолютную власть.
— Я разве... разрешал вам уходить?
Слов было немного, но они прозвучали подобно грому.
Это был Алекс.
Сердце Нокса ушло в пятки. Лицо исказилось от шока. Невозможно. Почему Алекс остановил их? Это не имело смысла. Всё шло вразрез с тем, что он знал. Неужели информация была ложной? Неужели он неверно оценил Алекса?
Прежде чем Нокс успел хоть как-то отреагировать, Алекс медленно поднялся со своего места. Он не кричал, не угрожал и даже не повышал голоса. Но стоило ему встать, как давление в зале усилилось в несколько раз. Терзающая аура истинного злодея вырвалась на свободу, подобно пробудившемуся от спячки свирепому зверю.
У старейшин и учеников защемило в груди. Инстинктивно они склонили головы в почтении.
Алекс унаследовал титул Святого Лорда в юном возрасте. И за время своего правления он проявил себя как человек беспощадный. Те, кто шел против него, стирались в порошок. Те, кто бросал ему вызов, уничтожались. На всём Континенте Лазурного Истока его имя внушало ужас. Даже Императрица Династии Небесного Пламени считала Алекса серьезной угрозой и никогда не смела его недооценивать.
Такой человек, даже выпустив лишь малую долю своей силы...
Этого было достаточно, чтобы лишить воли бесчисленное множество культиваторов. Ноксу же казалось, будто на него смотрят древние хищники, готовые разорвать его на куски.
Изольда медленно обернулась. В её прекрасных глазах читалось недоверие. Только сейчас, стоя под гнетом ауры Алекса, она вдруг вспомнила то, о чем давно забыла. Алекс был не просто тем, кто потакал её капризам. Он был одним из сильнейших мастеров этого континента. Жестоким, пугающим существом, чья репутация сотрясала мир. Как такой человек мог действительно позволить ей уйти?
Тень тревоги закралась в сердце Изольды. Но она быстро её подавила. В конце концов, Алекс баловал её столько лет. Он никогда не наказывал её. Никогда по-настоящему не отчитывал. Как он мог решиться на это сегодня?
С этой мыслью к Изольде вернулась былая уверенность. Она выпрямила спину, вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на Алекса.
— Мой Лорд, сегодня, несмотря ни на что, я уйду с Ноксом. Если вы попытаетесь меня остановить, я разорву с вами все связи, и между нами больше ничего не будет.