В конце концов, не в силах больше сдерживаться, Нокс грубо толкнул Дейвена Хейла на землю.
— Ай! — вскрикнул тот от боли. — Малыш Нокс, ты… что ты творишь?
— Старая развалина, ты еще смеешь строить из себя старшего предо мной?! — глаза Нокса буквально метали молнии, он взревел в неконтролируемой ярости. — Старый ты ублюдок, как ты хвастался по дороге сюда? Ты твердил, что Алекс всегда был предельно почтителен с тобой, что он падет ниц, едва тебя увидит! Я-то решил, что ты и впрямь важная птица, а ты просто нагло врал! С твоей жалкой рожей — даже если ты сам встанешь перед Алексом на колени, он еще подумает, принимать ли твой поклон!
Нокс схватил Дейвена за воротник и влепил ему яростную пощечину.
— Мало того, что ты просто сотрясал воздух, так ты еще и заставил меня терпеть унижения вместе с тобой! Из-за тебя принцесса Орхидея пожертвовала своей Небесной Орхидеей Сердца без Сожалений, и всё ради спасения твоей никчемной жизни! Скажи мне, какой прок от такого старика, как ты?!
Чем больше Нокс говорил, тем сильнее распалялся. Он замахнулся для еще одного удара. Но прежде чем его ладонь коснулась лица Дейвена Хейла, её крепко перехватила изящная, похожая на нефрит рука, сжав запястье мертвой хваткой.
Нокс вздрогнул и повернул голову. Селена смотрела на него в упор, и её взгляд был холодным, как тысячелетний лед.
— Нокс, что ты делаешь?
— Я… я просто выплескиваю твой гнев, — Нокс выдавил улыбку. — Принцесса Орхидея, разве я не прав? Если бы этот старик не бахвалился, мы бы никогда не привели его в семью Хейл. Теперь из-за него моя репутация смешана с грязью, а ты потеряла свое самое ценное сокровище. Разве этот старик не заслуживает наказания?
— Заслуживает, — Селена прищурилась, её голос звучал ледяным тоном. — Но даже если он заслуживает кары, наказывать его должна Её Величество Императрица. И уж точно не такому юнцу, как ты, раздавать ему пощечины, ведя себя столь вульгарно и грубо.
Селена небрежным движением руки вырвала Дейвена из хватки Нокса.
Лицо Нокса перекосило, он проскрежетал сквозь зубы: — Принцесса Орхидея, его уже изгнали из семьи Хейл! Почему ты всё еще защищаешь его? Он — причина, по которой ты лишилась орхидеи, из-за чего твоя сила упадет в несколько раз!
Селена на мгновение замолчала, а затем безразлично спросила: — Нокс, ответь мне на один вопрос. Что важнее: жизнь старого герцога Хейла или Небесная Орхидея Сердца без Сожалений?
— Ты еще спрашиваешь? Конечно, орхидея…
Движимый гневом и отчаянием, Нокс подсознательно выпалил то, что действительно было у него на уме. Как только слова сорвались с его губ, он резко изменился в лице и тут же осекся. Но было уже поздно.
— Хорошо. Очень хорошо.
В прекрасных глазах Селены отразилась глубокая горечь и печаль. Она издала трагический, полный самоиронии смешок и покачала головой, словно оплакивая собственную слепоту — то, что когда-то была о нем высокого мнения.
Без малейших колебаний она подхватила Дейвена Хейла и развернулась, чтобы уйти.
— Принцесса Орхидея, подожди меня!
Паника охватила сердце Нокса, он попытался броситься вдогонку, чтобы объясниться. Но Селена легким пассом руки призвала облака в форме орхидей. Забрав с собой Дейвена, она взмыла в небо и мгновенно скрылась в тумане, оставив Нокса в полном одиночестве — ровно там, где он стоял.
Ситуация один в один повторяла момент, когда Лили бросила его незадолго до этого.
— Алекс…
Нокс так сильно стиснул зубы, что те едва не треснули, всё его тело сотрясала крупная дрожь. Поразмыслив, он предсказуемо свалил вину за всё это бедствие на мою голову.
— Если ты хотел провести чистку в своей семье Хейл — это не мое дело. Но ты не ударил раньше и не ударил позже. Ты выбрал именно тот момент, когда пришел я! Ты явно сделал это нарочно! Ты намеренно расставил ловушку, чтобы посеять раздор между мной и Селеной! Рано или поздно наступит день, когда я сорву с тебя маску. Я покажу всему миру твое истинное, уродливое лицо и сделаю так, что ты умрешь, и даже могилы у тебя не будет!
После ухода Селены среди собравшихся вспыхнули бурные обсуждения. Кто-то говорил, что Дейвен Хейл, будучи герцогом Династии Небесного Пламени, обладал огромной властью, и его изгнание — это большая потеря для клана. Другие замечали, что Династия уже не раз посылала людей в семью Хейл, чтобы поддержать Нокса, но в итоге лишь навлекала на себя позор. Было вполне вероятно, что Императрица Небесного Пламени придет в ярость и отправит своих мастеров, чтобы силой уничтожить семью Хейл.
Я велел ученикам не распускать слухи, не верить сплетням и просто продолжать усердно тренироваться. Даже если Династия действительно объявит нам войну, я, как Святой Лорд, буду стоять на передовой и вести сопротивление до победного конца.
Отпустив толпу, я взял Небесную Орхидею Сердца без Сожалений и направился прямиком в Павильон Алхимии в северном секторе поместья. По пути я в уме просчитывал свои планы.
Хотя я разобрался с функцией инвестиций и теперь имел стабильный источник очков Провидения, скорость их накопления всё еще была слишком низкой. Дело в том, что существовал жесткий лимит на количество очков, которые я мог вложить в одного человека, и определялся он уровнем его культивации.
Царство Закалки Тела: максимум 1000 очков. Царство Сбора Ци: максимум 1500 очков. Царство Заложения Основ: максимум 2000 очков. И так далее.
Эта настройка явно была введена системой для предотвращения злонамеренной накрутки — система предусмотрительно закрыла эту лазейку.
На данный момент я уже проинвестировал подавляющее большинство талантливых младших учеников клана. Некоторые из них, вроде Джулиана, уже принесли дивиденды. Другие всё еще копили силы и рано или поздно обязательно вернут мои вложения. Но даже если каждый объект инвестиций прорвется на один-два крупных ранга, я соберу в лучшем случае семьдесят-восемьдесят тысяч очков Провидения.
По сравнению с астрономическими суммами, необходимыми для обмена на оставшиеся главы Искусства Колеса Разрушения Шести Путей, этого было ничтожно мало.
После долгих раздумий я обратил свой взор на Четырех Великих Старейшин.