Рядом с Ноксом стояла высокая женщина с безупречной, точеной фигурой.
В её облике сквозило холодное высокомерие, а в разлёте бровей читалась героическая решимость, придававшая ей властный вид. Огненно-красные губы манили и соблазняли — одного взгляда на них было достаточно, чтобы в голове случайного встречного зароились самые дерзкие мысли.
Винно-красные волосы развевались на ветру, подчеркивая её смелый и необузданный нрав.
На ней было облегающее красное платье в сочетании с черным плащом. Этот наряд с идеальной точностью подчеркивал каждый изгиб её великолепного тела, ничего не скрывая, но и не переходя границ дозволенного.
Она была названой сестрой Аурелии.
Одна из Четырех Великих Принцесс династии Небесного Пламени.
Нефритовая принцесса Лили.
— Нокс, не будь таким нетерпеливым.
Заметив ярость в глазах Нокса — тот смотрел так, словно хотел немедленно разорвать Алекса на куски, — Лили заговорила спокойным и ровным тоном:
— Не забывай о приказе Её Величества.
— Наша цель сегодня — не убить Алекса.
— Мы должны заставить его лично признаться в преступлениях, совершенных за эти годы.
— Только тогда у Её Величества появится законный повод очистить семью Хейл именем династии Небесного Пламени.
— Понял! — Нокс решительно кивнул, а в углу его рта заиграла зловещая усмешка.
— Сестра Лили, совсем скоро я заставлю этого старого вора Алекса во всём покаяться.
— Будь начеку. Не пропусти момент его признания.
— Хм, ты за кого меня принимаешь? — Лили холодно фыркнула. На кончиках её пальцев едва заметно замерцал багровый свет.
— Мой Талисман Пламенной Записи ничего не упустит.
— Каждое слово Алекса станет уликой, на основании которой Её Величество двинет войска.
— Отлично! — Нокс снова кивнул, в его глазах вспыхнул азарт.
— Жду не дождусь того момента, когда увижу физиономию Алекса, когда он будет ползать на коленях и молить о пощаде.
Лили закрыла глаза. Её изящная фигура начала постепенно размываться, становясь призрачной. В следующее мгновение она превратилась в темно-красную нефритовую подвеску и закрепилась на поясе Нокса.
Нокс медленно вдохнул, усмиряя эмоции. Приняв снисходительный и властный вид, он направил свой летающий меч к священной земле семьи Хейл.
У входа в поместье несли стражу двое бдительных учеников. Увидев приближающегося Нокса, они мгновенно помрачнели.
— Стой!
— Разве это не тот безумец, что приходил сюда полмесяца назад?
— Святой Лорд пощадил тебя тогда. Зачем ты вернулся?
Нокс, уже прорвавшийся в Царство Возведения Фундамента, даже не посмотрел на этих двоих, застрявших в Царстве Сбора Ци.
Слегка задрав подбородок, он холодно рассмеялся:
— Я пришел сегодня, чтобы прояснить кое-какие дела с Алексом.
— Идите и передайте главе вашего клана, чтобы вышел ко мне.
Ученики нахмурились, в их глазах вспыхнул гнев.
— Дерзкий безумец! Как ты смеешь называть Святого Лорда по имени!
— Ты смерти ищешь!
Оба шагнули вперед, намереваясь схватить Нокса и оттащить его на суд к главе.
Нокс прищурился. Духовная энергия начала скапливаться в его ладони — он уже готов был нанести удар.
В этот момент издалека донесся глубокий, властный голос:
— Стойте!
Ученики тут же замерли и почтительно отступили.
С неба на летающем мече спустился мужчина средних лет в даосских одеждах. Его волосы и борода были подернуты сединой, а во всём облике чувствовалась стать бессмертного. Лицо его было спокойным, а на губах играла мягкая улыбка.
Приземлившись перед Ноксом, он вежливо сложил руки в приветствии.
— Должно быть, вы и есть молодой господин Нокс.
— Этот бедный даос — Тобиас, Третий Старейшина семьи Хейл.
— Молодой господин, не стоит гневаться. Почему бы нам не пройти внутрь и не поговорить спокойно?
Хотя Тобиас выглядел учтивым и скромным, аура, окружавшая его, явно принадлежала культиватору второго уровня Царства Махаяны. Перед лицом такого мастера даже Нокс немного поумерил пыл.
Он холодно ответил:
— Третий Старейшина, я слышал о вашей репутации.
— Я, Нокс, пришел сегодня, чтобы задать вашему Святому Лорду Алексу несколько вопросов.
— Пусть он немедленно выйдет ко мне.
Услышав, как Нокс снова обращается к Святому Лорду по имени, молодые ученики за спиной Тобиаса едва сдержали ярость. Но Тобиас оставался невозмутим. Он лишь кивнул с легкой улыбкой:
— Вот оно что.
— Вынужден сообщить, что наш глава уехал сегодня рано утром.
— По счастливому совпадению, семья Хейл как раз получила партию свежего бессмертного чая.
— Если молодой господин Нокс не возражает, прошу пройти внутрь и отдохнуть. Вы сможете насладиться чаем, пока ждете. Что скажете?
Видя такое спокойствие и вежливость Тобиаса, Нокс почувствовал подвох. Он шел сюда с намерением раздуть конфликт, поэтому намеренно вел себя нагло и вызывающе. Он не ожидал, что Третий Старейшина стерпит его провокации без тени недовольства и даже пригласит на чай.
Всё шло совсем не так, как он себе представлял.
«Нокс, иди внутрь», — раздался в его голове голос Лили, передаваемый через подвеску.
«Подозреваю, Алекс уже прознал о твоих связях с Её Величеством Императрицей. Поэтому он и лебезит перед тобой, надеясь выслужиться. Заходи, пей чай, а там будем действовать по обстоятельствам».
— Что ж, хорошо, — Нокс мгновенно преисполнился самодовольства.
Он посмотрел на Тобиаса с нескрываемым презрением.
— Как быстро меняются времена.
— В прошлый раз, когда я пришел, меня подвергли бесконечным унижениям, и я едва не лишился жизни.
— А теперь меня принимают как почетного гостя.
— Третий Старейшина, вам не кажется это забавным?
— Весьма забавно, — Тобиас сохранил улыбку и вежливо указал дорогу.
— Прошу вас, молодой господин Нокс.
Нокс холодно хмыкнул, бросил презрительный взгляд на стражников и зашагал вглубь священной земли широкой, развязной походкой, словно эта территория уже принадлежала ему.
Глядя ему в спину, Тобиас позволил тени усмешки промелькнуть в своих глазах. Он достал из рукава коммуникационный нефрит и тихо произнес:
— Святой Лорд, Нокс прибыл.
— Очень хорошо, — отозвался мой голос с другого конца.
— Подай ему лучший чай и приготовь отборные духовные плоды.
— Пусть этот щенок насладится приемом по высшему разряду, какой только может предложить семья Хейл.
В этот момент я находился уже в восьмидесяти тысячах миль от дома.
Я проделал путь от самого восточного края континента Лазурного Истока до его южных границ.
Стоя на облаке высоко в небе, я смотрел вниз на огромную, идеально выстроенную крепость-поместье.
Вокруг неё мерцали слои защитных формаций, а стража патрулировала стены в строгом боевом порядке. Всё это место излучало суровую власть.
Это была священная земля семьи Блэквуд — еще одного Святого рода.