Учитывая, что Секта Божественного Клинка и семья Хейл были равны по силе, Айрис прекрасно понимала: её недавняя угроза почти ничего не значила.
Даже если бы она, Святая, погибла от рук Святого Лорда семьи Хейл, Магнус вряд ли решился бы на открытую войну с Алексом ради неё. Магнус по натуре был осторожен — он никогда не действовал опрометчиво и всегда взвешивал выгоду, прежде чем сделать ход.
Спокойствие на лице Алекса лишь подтверждало: угроза не возымела на него никакого действия.
— Во-вторых, — медленно произнес Алекс, — ты можешь идти. Но он останется.
Он неспешно поднялся с трона. Его взгляд, холодный и пренебрежительный, упал на Нокса.
— Я не давал ему разрешения уходить.
— Нет! — инстинктивно выкрикнул Нокс, чувствуя, как внутри закипает гнев. — Ты сам только что сказал: если Изольда оставит Божественное Сердце Семи Отверстий, мы сможем уйти!
Он на мгновение запнулся — жжение на лице напомнило о недавнем унижении. Взвесив ситуацию, он заговорил чуть мягче, с напускным смирением:
— Святой Лорд Алекс, вы глава святого семейства. Неужели вы нарушите свое слово и станете посмешищем для всего мира?
— Я говорил об Изольде, — невозмутимо ответил Алекс. — Изольда пренебрегла интересами семьи и совершила бесстыдные поступки с посторонним. Как глава семьи Хейл, я лишь намерен обуздать её в назидание остальным. Это наше внутреннее дело, и мы разберемся сами.
Его взгляд стал ледяным.
— Но ты... ты чужак. И с тобой у нас будет отдельный разговор.
Договорив, Алекс посмотрел на Айрис с едва заметной улыбкой.
— Святая Айрис, позволь спросить. Если бы безродный наглец пробрался в Секту Божественного Клинка, соблазнил ваших учениц и посеял хаос внутри секты... неужели даже мастер Магнус с его кротким нравом ограничился бы одной пощечиной?
Айрис хранила молчание. Ей было нечего возразить.
Нищий юноша с посредственным уровнем самосовершенствования ворвался в дом благородного семейства, попытался увести их драгоценную наследницу и вдобавок оскорбил Святого Лорда на глазах у всего клана. Это был несмываемый позор.
Даже Магнус, известный своим спокойствием, не потерпел бы подобного. А Алекс... Алекс был куда более беспощаден. Если не уладить это дело сейчас, семья Хейл станет посмешищем среди всех святых родов.
Айрис на мгновение закрыла глаза, а затем медленно выдохнула.
— Нокс, — позвала она.
— ...Ученик здесь, — осторожно отозвался тот.
— На колени.
— Что?!
Лицо Нокса исказилось. В его глазах читалось недоверие. Его только что ударили и унизили, а теперь собственная наставница требует, чтобы он встал на колени? Перед всеми? Она всё еще его мастер?
— Мастер, я...
— На колени! — голос Айрис стал резким, в нем не осталось и следа привычной мягкости.
Встретившись с её холодным взглядом, Нокс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он не посмел сопротивляться. Медленно, превозмогая боль и ярость, он опустился на колени перед Алексом.
Унижение жгло его изнутри, словно огонь. Но он понимал: выбора нет. Сегодняшняя ситуация вышла далеко за рамки его ожиданий. Информация, на которую он полагался, подвела его: Алекс больше не потакал Изольде, и главный козырь Нокса исчез. Если он сейчас разозлит еще и Айрис, то действительно может здесь погибнуть.
Когда Нокс склонился, Айрис сделала шаг вперед и слегка поклонилась.
— Как нам разрешить это дело сегодня? Прошу, просветите нас, Святой Лорд Алекс, — произнесла она с почтением. — От имени Секты Божественного Клинка я обязательно предоставлю вам достойное объяснение.
Алекс некоторое время наблюдал за ней, и в его глазах на мгновение мелькнуло одобрение. Затем он кивнул с едва уловимой улыбкой.
— Вот это — правильный подход к признанию ошибок. Святая славится своей красотой, а я человек разумный и не стану придираться без повода.
Его тон был спокойным, почти мягким.
— Если ты хочешь забрать своего ученика сегодня... — он сделал паузу. — Отдай взамен свое самое ценное сокровище.
— Что?
Самообладание Айрис пошатнулось. В её глазах промелькнула тень паники, которую она, впрочем, быстро скрыла за вежливой улыбкой.
— Интересно, что именно имеет в виду Святой Лорд Алекс?
— Мы оба люди понимающие, — невозмутимо произнес Алекс. — Нет нужды притворяться.
Его взгляд стал острым, как лезвие.
— Твое девственное духовное сокровище. Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови.