— Всё потому, что пещера под завязку забита ядовитыми испарениями. Стоит тебе хоть на миг расслабиться, и газ просочится прямиком в твой даньтянь. — Даже если ты твердо решил поглотить Врожденное Ядовитое Облако, нужно дождаться выхода из Демонической Пещеры!
Хотя Нокс и почувствовал неладное, вид Лео, говорящего столь серьезно, не оставил ему выбора — пришлось поверить. Он покрепче сжал в руке Врожденное Ядовитое Облако и улыбнулся. — Раз так, старший Лео, давайте сначала выберемся отсюда!
Нокс и Лео вместе направились к выходу из Демонической Пещеры Тысячи Ядов.
— Послушайте, старший Лео, — Нокс заметил двух демонических пчел, впившихся в виски спутника, и недоуменно нахмурился. — Что это... у вас на голове?
— Да пустяки! — Лео поспешно замахал руками. — Это просто... парочка незначительных аксессуаров!
Глядя на неестественное лицо Лео, Нокс заподозрил неладное. Почему этот парень ведет себя так странно? Несет какую-то чушь. Неужели перепил ядовитого сока и поджарил себе мозги?
Впрочем, в таком коварном месте, как Долина Пяти Ядов, Нокс не смел проявлять излишнюю заносчивость. Прислушаться к Лео, признанному эксперту по ядам, определенно было правильным решением. Он временно оставил мысль о том, чтобы немедленно проглотить Врожденное Ядовитое Облако, и послушно последовал за Лео к выходу.
Вскоре они дошли до развилки. Когда Лео без малейших колебаний свернул на левую тропу, Нокс внезапно понял, что что-то не так. Он замер на месте. — Старший Лео, мы не ошиблись дорогой? — Судя по карте, которую вы мне дали, нам нужно направо. — Левый путь ведет через грот, где обитают ядовитые Нетопыри-Сердцееды, разве нет?
— Э-э... карта не всегда точна, — Лео выдавил неловкую улыбку. — Нетопыри-Сердцееды — существа крайне подвижные, у них никогда нет постоянного логова. — В полдень они любят отдыхать в темных и сырых пещерах слева. — Но сейчас уже сумерки, и обычно они перебираются на сухие и теплые равнины справа.
Нокс слушал его со скепсисом. Но, видя, как уверенно шагает Лео, ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ним по левому пути.
Однако не успели они пройти и десятка метров, как в ушах зазвучал жуткий, низкий стрекот. Со скалистых стен по обе стороны свисали десятки темно-зеленых летучих мышей. Их глаза горели кроваво-красным огнем, они с неистовым возбуждением уставились на незваных гостей.
— Нетопыри-Сердцееды! — Лео притворно впал в панику. — Нокс, скорее назад!
Он мгновенно «смазал пятки салом», развернулся и бросился наутек со всей возможной скоростью.
Сердце Нокса сжалось. Он тоже хотел бежать, но внезапно споткнулся. Толстая темно-зеленая лиана заставила его потерять равновесие и с грохотом рухнуть на землю.
— КРИ-И-И! — Нетопыри-Сердцееды разинули окровавленные пасти и, хлопая крыльями, ринулись прямо на него.
Глядя на густую, всепоглощающую стаю, закрывшую собой свод пещеры, Нокс застыл от ужаса. Но в этот миг его страх внезапно сменился яростной жестокостью.
Стиснув зубы, он собрал в ладонях плотные сгустки чистой духовной энергии. — Кучка поганых тварей вздумала сожрать сердце этого молодого господина?! — Сначала я истреблю вас всех! — Звездное Притяжение Небесного Пламени!
Руки Нокса сработали подобно черным дырам, излучая пугающе мощную силу всасывания. Нетопыри-Сердцееды разразились мучительными воплями. Клубы зеленого дыма насильно вырывались из их тел и втягивались прямо в ладони Нокса. Оставались лишь окровавленные, иссохшие тушки, которые с влажным шлепком падали на землю.
Поглотив этот зеленый туман, аура Нокса претерпела резкое, разительное изменение. В одно мгновение он прорвался на самый пик Стадии Закладки Фундамента.
Нокс выдохнул струю застоявшегося воздуха и ухмыльнулся: — Старший Лео, возвращайтесь. Теперь всё в порядке.
Лео был уверен, что Нокс уже труп. Обернувшись и увидев эту сцену, он застыл с замершей на лице улыбкой. Он неловко побрел обратно к Ноксу. — Тот прием, что ты сейчас использовал... это?
— Недурно, правда? — Нокс посмотрел на свои ладони, и на его губах заиграла довольная улыбка. — Искусство Притяжения Небесного Пламени, лично переданное мне Императрицей Небесного Пламени. — Всё именно так, как говорила Ее Величество. Этот метод дает моей культивации невероятный, небесный толчок!
Выражение лица Лео стало неописуемо сложным. Искусство Притяжения Небесного Пламени было абсолютной, самой могущественной техникой Императрицы Аурелии. Оно позволяло использовать собственный даньтянь, чтобы подавлять и насильно поглощать духовную энергию врага. Против противников того же уровня этот прием делал владельца практически непобедимым.
Лео и представить не мог, что Аурелия настолько ценит этого юношу, раз передала ему свою личную технику. На мгновение он даже зацокал языком от невыносимого внутреннего конфликта.
С одной стороны — человек, за которым стоит Императрица Небесного Пламени. Если он станет причиной смерти Нокса и об этом узнают, Династия Небесного Пламени обрушит на него ярость, способную стереть мир в порошок. С другой стороны — Святой Лорд семьи Хейл. Безжалостный, коварный и тиранически жестокий. Он просто не мог позволить себе обидеть ни одну из сторон.
Пока Лео мучился сомнениями, пчелиные жала, впившиеся в его виски, внезапно вошли еще глубже в мозг. Лицо Лео резко побледнело, он невольно ахнул от боли.
Он почти физически чувствовал на себе насмешливый взгляд Алекса. Слышал этот ледяной голос, предупреждающий его: «Если ты ему не поможешь, то, возможно, навлечешь на себя месть Императрицы позже. Но если ты не поможешь мне, я убью тебя прямо здесь и сейчас».
На самом деле я действительно стоял снаружи пещеры, отслеживая каждый шаг Лео. Заметив, что после предупреждения тот стал вести себя заметно тише, я задумчиво погладил подбородок.
Немного поразмыслив, я повернулся к Джоанне: — Джоанна, я пройду к задней части пещеры, осмотрюсь. Стой здесь, у входа, и жди моего возвращения.