— Превосходно! — я стоял, заложив руки за спину, и удовлетворенно кивал. — Тобиас, признаться, я не ожидал от тебя таких результатов. Это истинная отрада для моего сердца.
— Прорваться на пять малых уровней в Царстве Махаяны всего за месяц... За всю историю дома Хейл подобного чуда еще не случалось. Похоже, чемпионом этого Собрания определенно станешь именно ты!
Услышав столь щедрую похвалу, Тобиас буквально расцвел.
— Благодарю, Святой Лорд! Если бы не ваша чуткая поддержка и неустанное наставничество, этот бедный даос никогда бы не добился столь блестящих успехов! Мой прорыв прошел так гладко исключительно благодаря вашей милости, Господин...
Но стоило Тобиасу войти во вкус и начать свою «благодарственную речь» триумфатора... как позади раздался громоподобный, сотрясающий небеса грохот.
Вслед за ним вспыхнули алые облака, окутав всех присутствующих своим сиянием.
— Чья это сила? — ученики в недоумении переглядывались, невольно задирая головы к небу.
Сейчас было раннее утро. Еще секунду назад на востоке висело только что взошедшее солнце, а небо было чистым и лазурным. Но в один миг ясный рассвет сменился густыми сумерками. Небо и земля окрасились в тускло-желтые тона, а на западе полыхнуло кроваво-красное зарево.
Каждый луч этого багряного света источал величественную, царственную ауру, внушающую трепет без капли гнева.
— Небеса меняют цвет, день и ночь поменялись местами... — даже Тобиас, только что достигший пика Махаяны, изменился в лице. Его тело непроизвольно задрожало. — Неужели... родился мастер Высшего Царства?!
В этом призрачном свете заката молодые ученики дома Хейл застыли как деревянные истуканы, не в силах пошевелить и пальцем. Те, кто был посильнее, вроде Джулиана и Лукаса, просто чувствовали навалившуюся тяжесть. Но большинство учеников на стадиях Сбора Ци или только вошедших в Возведение Фундамента прошиб холодный пот — им стало трудно даже дышать.
Под неверящими взглядами толпы от закатного солнца на горизонте отделилась сфера света. Она плавно опустилась с небес и коснулась земли прямо перед учениками.
В следующее мгновение твердые плиты из синего камня перед Залом Святого Лорда разлетелись вдребезги, покрывшись уродливыми трещинами. Из разлома медленно показался алый росток, который на глазах начал стремительно расти.
В мгновение ока он превратился в исполинское дерево десяти метров высотой, красное, как само пламя. Дерево вспыхнуло багряным сиянием, отчего температура вокруг резко подскочила, становясь невыносимо жаркой.
Ученики, затаив дыхание, протирали глаза, не веря в происходящее. Я же лишь довольно усмехнулся.
На кончиках ветвей огненного древа завязался алый плод. Он рос с невероятной скоростью, пока не достиг размеров взрослого человека. Затем плод тяжело склонился к земле, и его оболочка покрылась сетью трещин.
Хрусть... Хрусть...
Спустя мгновение скорлупа с грохотом лопнула. Из плода медленно вышла элегантная, величественная фигура в красных одеждах.
Это была Лара. Окутанная двойной энергией льда и пламени, она выглядела гордой и торжественной.
— Ч-четвертая старейшина?! — Матерь божья!
Столь дерзкое и ослепительное появление Лары повергло всех в шок. Даже Тобиас в этот момент выглядел так, будто проглотил лимон. Он-то думал, что его прилет на мече был верхом пафоса, но по сравнению с сестрой Ларой он выглядел как жалкий любитель.
Она не просто пришла — она вырастила дерево, сконденсировала энергию в плод и буквально переродилась из него. Пожалуй, даже у Святых или Великих Императоров древности не всегда бывали столь эффектные выходы.
Надо же, обычно сестра Лара такая кроткая и послушная, а кто бы мог подумать, что она так глубоко постигла Путь Пафоса?
Среди учеников началось бурное обсуждение:
— Как аура Четвертой старейшины могла стать такой пугающей... — Идиот, ты что, не видишь?! Она прорвалась в Высшее Царство! — Ч-что?! Высшее Царство?! — Но ведь из всех старейшин Лара была самой слабой по культивации! Как она могла первой достичь Высшего Царства? — Кто знает? Но факт остается фактом...
Пока толпа гудела, Лара грациозно подошла ко мне и почтительно поклонилась: — Приветствую Святого Лорда!
— Лара, оставь формальности, — я кивнул с довольной улыбкой. — Вижу, ты оправдала мои ожидания.
— Святой Лорд приказал мне достичь Высшего Царства за пятьдесят дней. Как бы я, ваша младшая сестра, посмела ослушаться? — она чарующе улыбнулась и, достав из складок одежды нефритовый флакон, преподнесла его мне.
Я с любопытством взглянул на него: — Это...?
— Святой Лорд, это Пилюля Без Сожалений, созданная из той Орхидеи Небесного Сердца «Без Сожалений», что вы мне дали, — с воодушевлением произнесла Лара. — Я занимаюсь алхимией с детства и создала тысячи, если не десятки тысяч пилюль. Однако эта — абсолютный шедевр, лучшее, что я когда-либо создавала в жизни! Стоит вам принять её, Господин, и ваш Даосский исток стабилизируется, а культивация значительно укрепится.